Franz I. Stephan

Francesco Stefano di Lorena nacque l’8 dicembre 1708 a Nancy, allora appartenente al sovrano ducato di Lorena. Era il maggiore dei figli sopravvissuti del duca Leopoldo di Lorena e di sua moglie Elisabetta Carlotta d’Orléans. Attraverso la nonna paterna era imparentato con gli Asburgo; per parte materna apparteneva alla famiglia del duca d’Orléans, fratello di Luigi XIV. Francesco Stefano era particolarmente legato alla sorella Anna Carlotta e al fratello maggiore Leopoldo Clemente. Insieme a quest’ultimo, dal 1716 fu avviato alla carriera militare nell’esercito imperiale. L’imperatore Carlo VI favorì la famiglia di Lorena, che aveva servito la casa d’Austria in diverse guerre. In origine intendeva far sposare la figlia maggiore Maria Teresa con Leopoldo Clemente. Dopo la morte prematura di quest’ultimo, scelse Francesco Stefano come futuro genero. Per questo Francesco Stefano fu educato a Vienna insieme a Maria Teresa, tra i quali si sviluppò un profondo legame personale. Già a quindici anni ricevette il ducato di Teschen, che l’imperatore aveva concesso a suo padre. Nel 1729 succedette al padre come duca di Lorena e governò con il nome di Francesco III. Nel 1731, durante un viaggio all’Aia, Francesco Stefano fu iniziato alla massoneria in una cerimonia segreta. In seguito, in Inghilterra, ricevette il grado di maestro massone. Nel 1732 Carlo VI lo nominò luogotenente d’Ungheria, un incarico che inizialmente non lo entusiasmava, ma che lo avvicinò alla corte viennese e a Maria Teresa. Assunse inoltre compiti di rappresentanza e partecipò a importanti eventi di corte. La guerra di successione polacca portò a un radicale cambiamento della sua posizione politica. La Francia voleva indebolire l’influenza austriaca in Occidente e impedire che la Lorena passasse agli Asburgo attraverso il progettato matrimonio di Francesco Stefano con Maria Teresa. Nel trattato di Vienna del 1738 fu quindi stabilito che Stanislao Leszczyński avrebbe ricevuto la Lorena. Dopo la sua morte, il ducato sarebbe passato alla Francia. Francesco Stefano fu invece designato erede del granducato di Toscana. Per sposare Maria Teresa dovette così rinunciare alla terra della sua famiglia. Sebbene questo passo gli dispiacesse e fosse osteggiato dalla madre e dal fratello, alla fine accettò. Francesco Stefano e Maria Teresa si fidanzarono ufficialmente il 31 gennaio 1736 e si sposarono il 12 febbraio dello stesso anno nella chiesa degli Agostiniani di Vienna. Nel marzo Francesco Stefano accettò definitivamente lo scambio territoriale; nel gennaio 1737 ricevette ufficialmente la Toscana come feudo imperiale. Dopo la morte dell’ultimo granduca mediceo, Gian Gastone, il 9 luglio 1737, divenne granduca di Toscana con il nome di Francesco III e fondò il dominio della linea degli Asburgo-Lorena in quel territorio. Per preservare l’autonomia della Toscana, si stabilì che le corone toscana e imperiale rimanessero separate. Francesco Stefano preferì inizialmente rimanere alla corte di Vienna e fece amministrare la Toscana da un rappresentante. Alla fine del 1738 si recò in Italia con Maria Teresa. Nel gennaio 1739 i due fecero il loro ingresso solenne a Firenze e risiedettero a Palazzo Pitti. Dopo le iniziali riserve, la popolazione lo accolse favorevolmente. La sua popolarità diminuì però quando portò a termine la dispersione e il trasferimento delle vaste opere d’arte e dei beni culturali dei Medici. Molte opere furono trasferite a Vienna, mentre altre vennero vendute all’asta. Dopo la morte di Carlo VI, nel 1740, scoppiò la guerra di successione austriaca. Diversi sovrani non riconobbero i diritti ereditari di Maria Teresa sugli stati asburgici. Durante il conflitto Maria Teresa riuscì a difendere i propri diritti sull’Austria, sulla Boemia e sull’Ungheria, ma inizialmente Carlo Alberto di Baviera fu eletto imperatore. Dopo la sua morte, nel 1745, Maria Teresa concluse con il suo successore, Massimiliano III Giuseppe, la pace di Füssen. In questo modo ottenne il riconoscimento dei propri diritti ereditari e il sostegno all’elezione di Francesco Stefano come imperatore. Il 13 settembre 1745 Francesco Stefano fu eletto imperatore del Sacro Romano Impero e assunse il nome di Francesco I. Lasciò in gran parte alla moglie, politicamente dotata, il governo degli stati ereditari asburgici. Dotato di buon senso e di capacità negli affari, la sostenne nell’amministrazione dei vasti e complessi territori. Poiché la carica imperiale aveva ormai un potere effettivo limitato, si dedicò alla costituzione di un patrimonio personale della famiglia, separato da quello dello Stato. Il matrimonio tra Francesco Stefano e Maria Teresa fu caratterizzato da un profondo affetto reciproco, sebbene Francesco Stefano avesse numerose relazioni extraconiugali. Particolarmente nota fu quella con Maria Wilhelmina von Neipperg, principessa di Auersperg, di trent’anni più giovane di lui. Francesco Stefano e Maria Teresa ebbero sedici figli, dieci dei quali raggiunsero l’età adulta. Tra loro vi furono i futuri imperatori Giuseppe II e Leopoldo II, Maria Carolina, regina di Napoli e Sicilia, Maria Amalia, duchessa di Parma, e Maria Antonia, divenuta regina di Francia con il nome di Maria Antonietta. Fin dalla giovinezza Francesco Stefano si interessò alla caccia e alla natura. Durante l’Illuminismo si appassionò inoltre alle scoperte scientifiche, in particolare all’astronomia, che contribuì a promuovere presso la corte viennese. Collezionava conchiglie, insetti, minerali, monete e medaglie antiche. Insieme alla figlia Maria Anna raccolse un’importante collezione di storia naturale, che in seguito costituì il nucleo del Naturhistorisches Museum di Vienna. Era anche un musicista apprezzato, suonava soprattutto il violino, sosteneva compositori e mostrava interesse per il teatro. Francesco I morì improvvisamente la sera del 18 agosto 1765, colpito da un ictus mentre si trovava nella sua carrozza a Innsbruck. Era lì con la famiglia imperiale, tra cui il figlio Giuseppe, in occasione del matrimonio del figlio Leopoldo con Maria Ludovika di Borbone-Spagna. Fu sepolto nella Cripta Imperiale di Vienna. Gli succedette come imperatore Giuseppe II, mentre Maria Teresa mantenne il governo degli stati ereditari asburgici. In Toscana il successore di Francesco Stefano fu suo figlio Pietro Leopoldo, che fondò il ramo toscano degli Asburgo-Lorena e in seguito divenne egli stesso imperatore con il nome di Leopoldo II.