Maria Karolina von Österreich

Maria Carolina d’Austria nacque il 17 settembre 1748 a Vienna come decima figlia e settima femmina dell’arciduchessa Maria Teresa e del consorte Francesco Stefano di Lorena. Sua madre era allora sovrana d’Austria e in seguito divenne regina d’Ungheria, Croazia e Boemia; suo padre sarebbe diventato Francesco I, imperatore del Sacro Romano Impero. Maria Carolina nacque quindi in una delle più importanti famiglie regnanti d’Europa. Nonostante il crescente affaticamento fisico, Maria Teresa dovette conciliare anche questa decima gravidanza con i propri impegni politici e rappresentativi. Il giorno prima del parto partecipò ancora a diversi appuntamenti pubblici a Vienna: congedò un inviato turco, fece visita a sua madre e la sera andò all’opera. Anche il 17 settembre il suo programma si svolse inizialmente come previsto, con una funzione religiosa e le successive consultazioni nel palazzo di Schönbrunn. Il parto iniziò apparentemente senza complicazioni, ma divenne difficile perché la bambina venne alla luce con i piedi per primi. Poiché la piccola arciduchessa era estremamente debole, la levatrice procedette subito a un battesimo d’emergenza. Per Maria Teresa era della massima importanza che la figlia fosse battezzata ancora viva, poiché, secondo la concezione cattolica dell’epoca, i bambini non battezzati non potevano accedere al paradiso, ma rimanevano per l’eternità nel limbo. Il medico personale Gerard van Swieten assicurò all’imperatrice che la bambina era ancora viva al momento del battesimo. Tuttavia, molti membri della corte dubitarono che il rito fosse stato celebrato in tempo. Maria Carolina morì lo stesso giorno della nascita a Vienna. Il suo corpo fu inizialmente deposto, secondo l’usanza riservata ai neonati della famiglia, nella Sala d’estate del palazzo di Schönbrunn. I familiari e i membri della corte poterono così accertarsi che la bambina fosse esteriormente normale e priva di malformazioni; non vi fu però un’esposizione ufficiale. Il giorno seguente la salma fu portata nella Hofburg. Quella stessa sera Maria Carolina fu sepolta nella chiesa dei Cappuccini. Ricevette il nome in onore di una sorella maggiore omonima, morta già durante l’infanzia. Maria Carolina fu sepolta come terzo membro della casa d’Asburgo, o d’Asburgo-Lorena, nella Cripta di Maria Teresa, parte della Cripta Imperiale di Vienna. Aveva complessivamente quindici fratelli. Due di loro morirono anch’essi durante l’infanzia, mentre altri tre morirono da adolescenti a causa del vaiolo. Tra i fratelli maggiori più conosciuti figuravano Giuseppe II, Maria Cristina, Maria Amalia e Leopoldo II. Tra i fratelli minori vi erano Ferdinando, duca di Breisgau, Maria Antonia – divenuta in seguito nota come Maria Antonietta – e Massimiliano Francesco. Poiché Maria Carolina morì subito dopo la nascita, non lasciò un’influenza politica o personale; la sua breve vita è ricordata soprattutto nel contesto della numerosa famiglia di Maria Teresa e delle concezioni mediche e religiose del XVIII secolo.