Maria Leopoldine von Österreich

Maria Leopoldina de Austria nació el 22 de enero de 1797 en el palacio de Hofburg, en Viena. Era hija del futuro emperador de Austria Francisco I, quien inicialmente fue Francisco II, el último emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y de su segunda esposa, María Teresa de Nápoles y Sicilia. Entre sus hermanos se encontraban el emperador Fernando I de Austria y María Luisa, que se casó con Napoleón Bonaparte. Leopoldina pertenecía, por tanto, a las importantes dinastías de Habsburgo-Lorena y Borbón, y creció en una época marcada por las guerras napoleónicas y profundas transformaciones políticas en Europa. Su educación fue excepcionalmente amplia para una princesa. Estudió, entre otras materias, historia, geografía, matemáticas, literatura, física, música, idiomas y ciencias naturales. Se interesó especialmente por la botánica, la mineralogía y la geología, y desde muy joven comenzó a coleccionar monedas, plantas, flores, minerales y conchas. Hablaba siete idiomas: alemán, portugués, francés, italiano, inglés, griego y latín. Su formación se basaba en los ideales de los Habsburgo: disciplina, piedad, caridad y sentido del deber hacia el Estado. Tras la muerte de su madre en 1807, su madrastra, María Ludovica de Austria, se convirtió en una figura fundamental para ella. Leopoldina la consideraba su madre espiritual. María Ludovica fomentó su interés por la literatura, la naturaleza y la música, y le permitió conocer al poeta Johann Wolfgang von Goethe. Al mismo tiempo, Leopoldina fue preparada para desempeñar el futuro papel de esposa de un gobernante y participante en la vida política. En 1816 se acordó su matrimonio con Dom Pedro de Alcântara, príncipe heredero del Reino Unido de Portugal, Brasil y los Algarves. La unión era, sobre todo, una alianza política entre Austria y Portugal. La boda por poderes se celebró el 13 de mayo de 1817 en Viena. Antes de partir, Leopoldina estudió intensamente la historia y la geografía de Brasil y aprendió portugués. Junto con su séquito viajaron a Sudamérica numerosos científicos, artistas y naturalistas, entre ellos el botánico Carl Friedrich Philipp von Martius y el zoólogo Johann Baptist von Spix. La travesía hasta Brasil duró 86 días. Leopoldina salió de Livorno en agosto de 1817 y llegó a Río de Janeiro el 5 de noviembre. Allí conoció por primera vez a su esposo y a la familia de este; al día siguiente se celebró oficialmente el matrimonio. La vida en la corte brasileña le resultó difícil. Las habitaciones eran estrechas, el clima tropical deterioraba la ropa y el mobiliario, y Dom Pedro no correspondía a las descripciones que le habían transmitido antes de la boda. Era impulsivo, tenía una educación bastante limitada y, cuando Leopoldina llegó, mantenía una relación con la bailarina francesa Noémie Thierry. A pesar de sus decepciones personales, Leopoldina desarrolló un fuerte vínculo con Brasil. Su interés científico contribuyó a que investigadores europeos exploraran el país de manera sistemática. Apoyó la creación de un Museo Real, que más tarde se convertiría en el Museo Nacional de Brasil, y promovió la recopilación de ejemplares, las ilustraciones y el estudio de la flora y la fauna brasileñas. También mantuvo una estrecha amistad con la escritora Maria Graham, que durante un tiempo fue institutriz de su hija mayor. El interés común de ambas por las ciencias naturales fortaleció su relación. En el ámbito político, Leopoldina pasó de ser una aristócrata de los Habsburgo educada en valores conservadores a convertirse en una firme defensora de la autonomía brasileña. Cuando la Revolución Liberal portuguesa de 1820 obligó al rey Juan VI a regresar a Portugal con la corte, Dom Pedro permaneció en Brasil como regente. Leopoldina comprendió pronto que una vuelta a Portugal podía poner en peligro la unidad territorial de Brasil. Apoyó la posición brasileña y colaboró estrechamente con José Bonifácio de Andrada. Influyó decisivamente en Dom Pedro cuando este se planteaba abandonar Brasil. El 9 de enero de 1822, finalmente declaró que permanecería en el país, en la decisión conocida como el «Dia do Fico». Según sus biógrafos posteriores, Leopoldina ya había apoyado esa resolución. Cuando Dom Pedro viajó a São Paulo en agosto de 1822, la nombró regente y le otorgó amplias facultades políticas. El 2 de septiembre de 1822, como presidenta del Consejo de Estado, impulsó la decisión de separar Brasil de Portugal. Su mensaje a Dom Pedro contribuyó a que este proclamara la independencia el 7 de septiembre. El 1 de diciembre de 1822 Leopoldina fue coronada como la primera emperatriz de Brasil. Durante las ausencias de su esposo continuó desempeñando funciones de gobierno y trabajó para que las cortes europeas reconocieran la nueva monarquía. También apoyó la inmigración europea, especialmente procedente del ámbito germánico, vinculándola además con el objetivo de reducir la dependencia del trabajo esclavo. Varias colonias y asentamientos recibieron su nombre. Leopoldina y Dom Pedro tuvieron varios hijos. Su hija mayor, Maria da Glória, nació en 1819 y más tarde ocupó el trono portugués como María II. Después de varios abortos espontáneos y de la muerte temprana de su hijo João Carlos, nacieron sus hijas Januária, Paula y Francisca. El 2 de diciembre de 1825 nació el esperado heredero varón, Pedro de Alcântara, el futuro emperador Pedro II. En 1826, tras la muerte de su padre, Dom Pedro heredó brevemente también la corona portuguesa. Leopoldina pasó a ser simultáneamente emperatriz de Brasil y reina de Portugal, pero Dom Pedro abdicó ya en mayo en favor de su hija Maria da Glória. Durante esos años, la situación personal de Leopoldina empeoró considerablemente. La relación pública de su esposo con Domitila de Castro, futura marquesa de Santos, así como la influencia de esta en la corte, humillaron a la emperatriz. Leopoldina quedó cada vez más aislada y sufrió depresiones. En noviembre de 1826 su salud se deterioró rápidamente. Estaba nuevamente embarazada y probablemente padecía una grave infección, acompañada de hemorragias, fiebre y vómitos, hasta sufrir finalmente un aborto espontáneo. Además, circuló ampliamente la acusación de que Dom Pedro la había agredido físicamente durante una discusión. Sin embargo, investigaciones posteriores no encontraron fracturas óseas, por lo que la causa exacta de su muerte siguió siendo objeto de debate. Maria Leopoldina murió el 11 de diciembre de 1826 en el palacio de São Cristóvão, en Río de Janeiro, pocas semanas antes de cumplir 30 años. Su muerte provocó un profundo duelo popular. Muchos brasileños la veneraron como la «Madre de los brasileños», y su popularidad llegó a superar la de su esposo. Su memoria quedó vinculada a la independencia de Brasil, a la investigación científica del país, a la inmigración europea y al desarrollo político inicial del Imperio. Por ello, las interpretaciones más recientes destacan menos su papel de esposa humillada y más su formación, su capacidad de juicio político y su influencia decisiva en la creación del Brasil independiente.