Franz Karl von Österreich

L’archiduc François-Charles-Joseph d’Autriche, membre de la maison de Habsbourg-Lorraine, naquit le 17 décembre 1802 à Vienne, où il mourut le 8 mars 1878. Il était le plus jeune de ses frères et sœurs ayant atteint l’âge adulte. Il était le fils de l’empereur François II du Saint-Empire, qui régna à partir de 1804 sous le nom d’empereur François Ier d’Autriche, et de sa seconde épouse, Marie-Thérèse Caroline de Naples-Sicile. Sur les douze enfants du couple, sept survécurent à l’enfance. Parmi eux figuraient l’archiduc Ferdinand, qui régna plus tard comme empereur Ferdinand Ier d’Autriche et roi Ferdinand V de Hongrie, ainsi que plusieurs archiduchesses liées par mariage à des maisons souveraines européennes. La mère de François-Charles mourut dès 1807, alors qu’il était encore un jeune enfant. Le 4 novembre 1824, François-Charles épousa à Vienne la princesse Sophie Frédérique de Bavière, issue de la maison de Wittelsbach. Elle était la fille du roi Maximilien Ier Joseph de Bavière et de sa seconde épouse, Caroline-Frédérique-Guillaume de Bade. Le mariage resta longtemps sans enfant et fut marqué par plusieurs fausses couches. Sophie dut suivre à plusieurs reprises de longs traitements dans les stations thermales de Bad Ischl. Le couple eut finalement cinq enfants vivants, dont quatre atteignirent l’âge adulte ; un fils naquit également mort-né. Le premier fils, l’archiduc François-Joseph, naquit en 1830. Il monta plus tard sur le trône d’Autriche sous le nom d’empereur François-Joseph Ier et régna également comme roi François-Joseph sur la Hongrie et la Bohême. En 1854, il épousa Élisabeth de Bavière, qui entra dans l’histoire sous le nom d’impératrice Élisabeth, plus connue sous le surnom de Sissi. Le deuxième fils, l’archiduc Ferdinand-Maximilien, naquit en 1832. Avec le soutien de l’empereur français Napoléon III, il fut placé en 1864 à la tête du Mexique sous le nom d’empereur Maximilien Ier. Capturé en 1867 par les forces républicaines, il fut exécuté. Maximilien était l’enfant préféré de Sophie, qui ne se remit jamais complètement de sa mort. Le troisième fils de François-Charles, l’archiduc Charles-Louis, naquit en 1833. Il fut successivement marié à Marguerite-Caroline de Saxe, à Marie-Annonciate de Naples-Sicile et à Marie-Thérèse de Portugal. Par l’intermédiaire de Charles-Louis, François-Charles devint plus tard le grand-père de l’héritier du trône François-Ferdinand et l’arrière-grand-père de l’empereur Charles Ier. La fille unique du couple, l’archiduchesse Marie-Anne-Caroline, souffrait d’épilepsie comme son oncle l’empereur Ferdinand et mourut en 1840, à l’âge de quatre ans. Le fils cadet, l’archiduc Louis-Victor, naquit en 1842. Il ne se maria pas et n’eut pas d’enfants. À Vienne, des rumeurs circulèrent selon lesquelles François-Joseph et Maximilien ne seraient peut-être pas les fils biologiques de François-Charles. Le prince suédois Gustave de Vasa et le jeune duc de Reichstadt, Napoléon-François, furent cités comme pères possibles. Ces spéculations étaient notamment fondées sur l’apparence des deux fils aînés, dont les traits du visage ne correspondaient pas, selon certains observateurs, aux caractéristiques habituelles des Habsbourg. Ces rumeurs demeurèrent toutefois des éléments du commérage de la cour. Sur le plan politique, François-Charles ne joua pas lui-même un rôle de premier plan. Comme son frère aîné Ferdinand ne devait vraisemblablement pas avoir d’héritier, François-Charles fut d’abord considéré, après la mort de leur père, comme le futur empereur possible. Il ne manifesta cependant qu’un intérêt limité pour la direction des affaires de l’État. Durant la crise révolutionnaire de 1848, il participa néanmoins au nom de l’empereur à plusieurs négociations avec les représentants de la Diète hongroise, puis s’entretint également avec le premier ministre hongrois, le comte Lajos Batthyány. Il appartint en outre à la Conférence d’État créée par le prince Metternich, qui exerçait une grande partie du pouvoir gouvernemental réel à la place de l’empereur, politiquement affaibli. Les révolutions de 1848 aggravèrent la situation de l’Empire des Habsbourg. Le 2 décembre 1848, sous l’influence de la cour, l’empereur Ferdinand fut poussé à abdiquer à Olmütz. Selon l’ordre légal de succession, François-Charles aurait alors dû monter sur le trône. Sur l’insistance de son épouse Sophie, énergique et politiquement influente, il renonça toutefois à ses droits au trône en faveur de son fils aîné, François-Joseph. Celui-ci devint empereur le jour même. Ce changement devait stabiliser l’empire menacé par les révolutions et assurer la continuité de la domination des Habsbourg. Alors que François-Charles restait plutôt en retrait de la vie politique, Sophie agissait à la cour avec une grande détermination. Elle menait sa politique et ses intrigues d’abord derrière son mari, puis derrière son fils. L’influence directe de François-Charles sur l’histoire de l’Autriche resta donc limitée, mais sa décision de 1848 eut des conséquences considérables. En renonçant au trône, il permit le long règne de François-Joseph, qui marqua pendant plusieurs décennies l’Empire d’Autriche, puis la monarchie austro-hongroise. François-Charles survécut à son épouse, morte en 1872, ainsi qu’à presque toutes ses sœurs. Il mourut à Vienne en 1878. Ses fils lui survécurent, à l’exception de Maximilien, exécuté au Mexique. Les descendants de François-Charles continuèrent à jouer un rôle politique important en Europe. Après la mort de l’empereur François-Joseph en 1916, Charles, petit-fils de son fils Charles-Louis, monta finalement sur le trône comme dernier empereur d’Autriche.