Franz II.

Francesco II del Sacro Romano Impero e, dal 1804, Francesco I d’Austria nacque il 12 febbraio 1768 a Firenze e morì il 2 marzo 1835 a Vienna. Fu arciduca d’Austria, re d’Ungheria e di Boemia, nonché, dal 1815, re di Lombardia e Venezia. Dal 1792 al 1806 regnò come ultimo imperatore del Sacro Romano Impero; in seguito fu, fino alla morte, il primo imperatore d’Austria. Francesco era il figlio maggiore dell’imperatore Leopoldo II e di Maria Ludovica di Borbone, figlia del re di Spagna Carlo III. La sua infanzia fu fortemente influenzata dalla cultura italiana della Toscana. Poiché l’imperatore Giuseppe II non aveva figli sopravvissuti, Francesco fu considerato presto un possibile successore del padre e venne educato sotto la particolare attenzione dell’imperatore. Era inoltre nipote di Maria Antonietta. Nel 1788 sposò Elisabetta di Württemberg, che morì poco dopo aver dato alla luce una figlia, nel 1790. Nello stesso anno, per ragioni dinastiche, contrasse un secondo matrimonio con la propria parente Maria Teresa di Borbone-Napoli e Sicilia. La coppia ebbe numerosi figli, tra cui la futura imperatrice Maria Luisa e il futuro imperatore Ferdinando I. Dopo il breve regno del padre, Francesco fu eletto imperatore del Sacro Romano Impero il 1º marzo 1792, all’età di 24 anni. Poche settimane dopo iniziò la lunga guerra contro la Francia rivoluzionaria. Nel 1792 fu incoronato re d’Ungheria e di Boemia e, a Francoforte, imperatore. Il conflitto con la Francia lo avrebbe impegnato per quasi tutta la sua sovranità. L’Austria combatté insieme ad altre potenze europee contro la Rivoluzione, ma le alleanze erano condizionate da interessi di potere propri e impedirono un’azione comune efficace. Le sconfitte militari portarono a notevoli perdite territoriali. Con la pace di Campoformio del 1797, l’Austria dovette cedere, tra gli altri territori, i Paesi Bassi austriaci e la Lombardia; in compenso ricevette la Repubblica di Venezia. Dopo ulteriori sconfitte, con la pace di Lunéville del 1801 Francesco perse i possedimenti sulla riva sinistra del Reno. La successiva riorganizzazione dell’Impero eliminò numerosi territori ecclesiastici e città imperiali. Attraverso la secolarizzazione e la mediatizzazione scomparvero 110 territori e milioni di persone passarono sotto un’altra autorità. Questi cambiamenti indebolirono profondamente le strutture ecclesiastiche e politiche dell’Impero. L’ascesa di Napoleone aggravò la situazione. Quando nel 1804 Napoleone assunse il titolo di imperatore dei Francesi, il 11 agosto dello stesso anno Francesco trasformò i suoi territori ereditari austriaci in un impero e assunse il nome di Francesco I. In questo modo intendeva garantire la dinastia asburgica nel caso in cui fosse andato perduto il titolo imperiale romano-germanico. Dopo la sconfitta dell’Austria e della Russia ad Austerlitz, nel 1805 Francesco dovette accettare la pace di Presburgo. La Baviera e il Württemberg furono elevati a regni, il Baden a granducato, mentre la posizione dell’Austria nello spazio tedesco fu ulteriormente indebolita. Il 12 luglio 1806 diversi Stati tedeschi fondarono, sotto la protezione di Napoleone, la Confederazione del Reno. Essi uscirono dal Sacro Romano Impero. Di conseguenza, il 6 agosto 1806 Francesco dichiarò estinta la dignità imperiale romano-germanica e sciolse l’Impero. Fu così l’ultimo imperatore del Sacro Romano Impero. Al tempo stesso rimase, come Francesco I, imperatore d’Austria. Lo scioglimento pose fine a un ordine politico le cui istituzioni erano ormai fortemente irrigidite e incapaci di agire. Anche come imperatore d’Austria Francesco subì ulteriori sconfitte contro Napoleone. Dopo le battaglie di Eckmühl e Wagram, nel 1809 dovette concludere la pace di Schönbrunn. Per consolidare la pace diede in sposa sua figlia Maria Luisa a Napoleone. Nello stesso anno nominò ministro Klemens von Metternich, che avrebbe influenzato la politica austriaca per decenni. Nel 1813 Francesco aderì tuttavia alla coalizione contro il genero e contribuì alla sua caduta. Dopo gli eventi del 1814, l’Austria recuperò la maggior parte dei suoi territori. Nel 1815 Francesco fondò inoltre l’Istituto politecnico imperiale e regio di Vienna, precursore dell’Università tecnica. Il Congresso di Vienna del 1814-1815 ridisegnò l’Europa. Gli Stati tedeschi creati da Napoleone furono in parte sciolti, antichi domini vennero restaurati e i confini furono modificati. Al posto di una ricostituzione del Sacro Romano Impero, l’8 giugno 1815 nacque la Confederazione germanica. L’Austria ne assunse la presidenza, ma Francesco rifiutò una nuova dignità imperiale tedesca, ritenendo che sarebbe stata accompagnata da poteri effettivi troppo limitati. L’Austria rimase una potenza dominante, mentre la Prussia iniziò a contendersi sempre più apertamente la supremazia nello spazio tedesco. Sul piano interno, il regno di Francesco fu caratterizzato dalla politica restauratrice di Metternich. Il governo era centralista e assolutista; i decreti di Karlsbad del 1819 limitarono la libertà di stampa e l’autonomia delle università. In particolare in Ungheria crebbero però le richieste di riforme, di maggiore autonomia e di abolizione dei diritti feudali. Movimenti liberali e nazionali acquisirono influenza, così come i gruppi di opposizione negli Stati tedeschi e in Italia. Le rivoluzioni del 1830 in Francia e in altre parti d’Europa rafforzarono queste tendenze. Manifestazioni come la Festa di Hambach del 1832 e l’assalto alla guardia di Francoforte del 1833 mostrarono che l’ordine restauratore era sottoposto a pressioni sempre maggiori. Dopo la morte di Maria Teresa, Francesco sposò nel 1808 Maria Ludovica d’Austria-Este; il matrimonio rimase senza figli. Nel 1816 contrasse il quarto matrimonio con Carolina Augusta di Baviera, anch’esso senza figli. In seguito Carolina si distinse per l’impegno sociale e per la fondazione di ospedali e istituzioni per i bisognosi. Francesco morì a Vienna nel 1835. Gli succedette sul trono austriaco il figlio maggiore ancora in vita, Ferdinando I. Poiché Ferdinando era considerato politicamente e fisicamente debole, Metternich poté conservare inizialmente la propria posizione dominante. Il sistema restauratore plasmato da Francesco e Metternich durò fino alle rivoluzioni del 1848.