Maria Leopoldine von Österreich

Maria Leopoldina d’Asburgo nacque il 22 gennaio 1797 nella Hofburg di Vienna. Era figlia del futuro imperatore d’Austria Francesco I, inizialmente Francesco II, ultimo imperatore del Sacro Romano Impero, e della sua seconda moglie Maria Teresa di Napoli e Sicilia. Tra i suoi fratelli figuravano l’imperatore Ferdinando I d’Austria e Maria Luigia, che sposò Napoleone Bonaparte. Leopoldina apparteneva dunque alle importanti dinastie degli Asburgo-Lorena e dei Borbone e crebbe in un’epoca segnata dalle guerre napoleoniche e da profonde trasformazioni politiche in Europa. La sua educazione fu eccezionalmente ampia per una principessa. Studiò storia, geografia, matematica, letteratura, fisica, musica, lingue e scienze naturali. Si interessava soprattutto di botanica, mineralogia e geologia e iniziò presto a collezionare monete, piante, fiori, minerali e conchiglie. Parlava sette lingue: tedesco, portoghese, francese, italiano, inglese, greco e latino. La sua formazione si basava sugli ideali asburgici di disciplina, religiosità, carità e senso del dovere verso lo Stato. Dopo la morte della madre, nel 1807, la matrigna Maria Ludovica d’Austria divenne una figura di riferimento fondamentale. Leopoldina la considerava la propria madre spirituale. Maria Ludovica incoraggiò il suo interesse per la letteratura, la natura e la musica e le permise di incontrare il poeta Johann Wolfgang von Goethe. Parallelamente, Leopoldina veniva preparata al futuro ruolo di consorte impegnata nella politica. Nel 1816 fu concordato il suo matrimonio con Dom Pedro de Alcântara, principe ereditario del Regno Unito di Portogallo, Brasile e Algarves. L’unione costituiva soprattutto un’alleanza politica tra Austria e Portogallo. Il matrimonio per procura fu celebrato il 13 maggio 1817 a Vienna. Prima della partenza, Leopoldina si dedicò intensamente allo studio della storia e della geografia del Brasile e imparò il portoghese. Insieme al suo seguito viaggiarono verso il Sudamerica numerosi scienziati, artisti e naturalisti, tra cui il botanico Carl Friedrich Philipp von Martius e lo zoologo Johann Baptist von Spix. La traversata verso il Brasile durò 86 giorni. Leopoldina lasciò Livorno nell’agosto del 1817 e arrivò a Rio de Janeiro il 5 novembre. Qui incontrò per la prima volta il marito e la sua famiglia; il giorno seguente il matrimonio fu celebrato ufficialmente. La vita alla corte brasiliana fu difficile. Gli alloggi erano angusti, il clima tropicale danneggiava abiti e arredi e Dom Pedro non corrispondeva alle descrizioni ricevute prima delle nozze. Era impulsivo, aveva ricevuto un’istruzione soltanto modesta e, al suo arrivo, intratteneva già una relazione con la ballerina francese Noémie Thierry. Nonostante le delusioni personali, Leopoldina sviluppò un forte legame con il Brasile. Il suo interesse scientifico contribuì all’esplorazione sistematica del paese da parte dei ricercatori europei. Sostenne la fondazione di un Museo Reale, il futuro Museo Nazionale del Brasile, e promosse raccolte, illustrazioni e studi sulla flora e sulla fauna brasiliane. Anche con la scrittrice Maria Graham, che per un periodo fu educatrice della figlia maggiore, mantenne una stretta amicizia, fondata sul comune interesse per le scienze naturali. Sul piano politico, Leopoldina passò da una formazione asburgica conservatrice a un deciso sostegno all’autonomia brasiliana. Quando la Rivoluzione liberale portoghese del 1820 costrinse il re Giovanni VI a rientrare in Portogallo con la corte, Dom Pedro rimase in Brasile come reggente. Leopoldina comprese presto che un ritorno avrebbe potuto mettere a rischio l’unità territoriale del paese. Sostenne la causa brasiliana e collaborò strettamente con José Bonifácio de Andrada. Influenzò in modo determinante Dom Pedro quando questi stava valutando la possibilità di lasciare il Brasile. Il 9 gennaio 1822 egli dichiarò infine di voler rimanere nel paese, in una decisione ricordata come il “Dia do Fico”. Secondo la ricostruzione dei suoi biografi successivi, Leopoldina aveva già sostenuto questa scelta. Quando Dom Pedro partì per San Paolo nell’agosto del 1822, la nominò reggente e le conferì ampi poteri politici. Il 2 settembre 1822, presiedendo il Consiglio di Stato, avviò la decisione di separare il Brasile dal Portogallo. Il suo messaggio a Dom Pedro contribuì alla proclamazione dell’indipendenza, annunciata da lui il 7 settembre. Il 1º dicembre 1822 Leopoldina fu incoronata prima imperatrice del Brasile. Durante le assenze del marito continuò a svolgere funzioni di governo e si impegnò affinché le corti europee riconoscessero la nuova monarchia. Sostenne inoltre l’immigrazione europea, soprattutto dai territori di lingua tedesca, collegandola anche all’obiettivo di ridurre la dipendenza dal lavoro degli schiavi. Diverse colonie furono intitolate a lei. Leopoldina e Dom Pedro ebbero diversi figli. La primogenita, Maria da Glória, nacque nel 1819 e in seguito salì sul trono portoghese come Maria II. Dopo alcuni aborti spontanei e la morte prematura del figlio João Carlos, nacquero le figlie Januária, Paula e Francisca. Il 2 dicembre 1825 venne alla luce il tanto atteso erede maschio, Pedro de Alcântara, il futuro imperatore Pedro II. Nel 1826, dopo la morte del padre, Dom Pedro ereditò per breve tempo anche la corona portoghese. Leopoldina divenne così contemporaneamente imperatrice del Brasile e regina del Portogallo, ma già a maggio Dom Pedro abdicò in favore della figlia Maria da Glória. In quegli anni la situazione personale di Leopoldina peggiorò drasticamente. La relazione pubblica del marito con Domitila de Castro, futura marchesa di Santos, e l’influenza di quest’ultima a corte umiliarono profondamente l’imperatrice. Leopoldina si isolò sempre più e cadde in depressione. Nel novembre del 1826 la sua salute peggiorò rapidamente. Era nuovamente incinta e soffrì probabilmente di una grave infezione, emorragie, febbre, vomito e infine di un aborto spontaneo. Circolò inoltre la diffusa accusa secondo cui Dom Pedro l’avrebbe aggredita fisicamente durante un litigio. Esami successivi non rilevarono tuttavia fratture ossee, e la causa esatta della morte rimase controversa. Maria Leopoldina morì l’11 dicembre 1826 nel palazzo di São Cristóvão, a Rio de Janeiro, poche settimane prima del suo trentesimo compleanno. La sua morte suscitò un immenso dolore popolare. Molti brasiliani la venerarono come la “Madre dei brasiliani” e la sua popolarità superò quella del marito. La sua memoria rimase legata all’indipendenza del Brasile, all’esplorazione scientifica del paese, all’immigrazione europea e ai primi sviluppi politici dell’Impero. Le interpretazioni più recenti sottolineano quindi meno il ruolo di moglie umiliata e più la sua cultura, la capacità di giudizio politico e l’influenza decisiva nella nascita del Brasile indipendente.