Johann Manuel von Portugal

João Manuel, generalmente chiamato João-Manuel nella storiografia moderna, nacque il 3 giugno 1537 a Évora, in Portogallo. Era un infante portoghese della dinastia degli Avis e il quinto figlio del re portoghese João III e della sua consorte castigliana Caterina. Nei documenti portoghesi il suo nome compare come João, in quelli latini come Ioannes o Johannes e nelle fonti castigliane come Juan. La denominazione João Manuel si affermò in seguito nella storiografia. João Manuel crebbe in una famiglia reale segnata da numerose morti premature. Diversi suoi fratelli maggiori, tra cui Manuel, Filipe e Dinis, morirono già da bambini o neonati. Dopo essere sopravvissuto a questi fratelli, nel 1539 João Manuel fu proclamato principe del Portogallo e divenne così l’erede ufficiale al trono. All’epoca aveva appena due anni. Suo fratello minore António, nato nel 1539, morì già l’anno successivo. Fin dalla nascita João Manuel soffrì di una salute estremamente fragile. Nella ricostruzione della sua vita, le sue malattie persistenti vengono interpretate come conseguenza degli stretti legami di parentela tra le case reali di Castiglia e Portogallo. Fu allattato fino all’età di tre anni e cominciò a parlare soltanto intorno ai tre anni e mezzo. Era colpito ripetutamente da malattie prolungate accompagnate da febbre, che i medici cercavano di alleviare, tra l’altro, con frequenti salassi. Nel novembre o dicembre del 1552, il principe, allora quattordicenne, sposò l’infanta castigliana Juana, figlia dell’imperatore Carlo V. Juana era sua parente di terzo grado sia per linea paterna sia per linea materna. Inizialmente la coppia visse insieme. Poiché João Manuel continuava tuttavia a soffrire di gravi attacchi febbrili, i medici ordinarono infine che i coniugi vivessero separati. Le misure mediche finirono per condizionare sempre più la sua vita quotidiana. I medici stabilirono persino che potesse bere al massimo un solo bicchiere d’acqua al giorno. Nella notte tra il 1º e il 2 gennaio 1554 pioveva e il principe, assetato, immerse un panno in un recipiente posto fuori dalla finestra della sua stanza. Dopo averlo strizzato, ne bevve l’acqua per due o tre volte. Poco dopo perse le forze e crollò a terra. João Manuel morì il 2 gennaio 1554 a Lisbona, all’età di sedici anni. I suoi genitori inizialmente tennero nascosta la sua morte alla moglie, poiché Juana si trovava negli ultimi mesi di gravidanza. Alcune settimane più tardi ella diede alla luce un figlio, che ricevette il nome di Sebastião. In seguito egli divenne re del Portogallo e regnò dal 1557 al 1578. Nonostante la brevità della sua vita, João Manuel entrò quindi nella storia come padre del futuro re portoghese. La morte di João Manuel pose fine alla prospettiva immediata della sua ascesa al trono. Egli non governò mai il Portogallo, ma rimase politicamente importante come erede ufficiale e membro della dinastia portoghese. La sua vita illustra inoltre l’elevata mortalità infantile e le difficoltà sanitarie che gravavano sulle famiglie sovrane europee dell’epoca. Ciò emerge con particolare chiarezza dalla lunga serie di fratelli morti prematuramente e dai trattamenti medici inefficaci cui il giovane principe fu sottoposto. João Manuel fu sepolto nel monastero dei Gerolamini di Lisbona. Sua moglie Juana visse fino al 1573, mentre il loro figlio Sebastião regnò sul Portogallo come re. João Manuel rimase ricordato come un erede al trono fragile e morto prematuramente, come marito di un’infanta castigliana e come padre del futuro re Sebastião.