Rudolf II.

Rodolphe II, issu de la branche autrichienne des Habsbourg, naquit le 18 juillet 1552 à Vienne, troisième enfant de l’empereur Maximilien II et de sa cousine Marie d’Espagne. Les premières années de son enfance sont mal documentées. Vers l’âge de six ans, il reçut d’abord comme précepteur le professeur de l’université de Vienne Georg Muschler. Sa mère le soupçonnait toutefois de sympathies luthériennes et, avec l’aide de son frère, le roi d’Espagne Philippe II, obtint que Rodolphe et son frère cadet Ernest soient placés sous influence espagnole. Les deux archiducs partirent pour l’Espagne en 1563, où la cour de Philippe II les traita comme d’éventuels héritiers. En Espagne, ils reçurent une formation approfondie. Ils étudièrent surtout le latin et l’allemand, mais aussi l’espagnol et l’italien, ainsi que la littérature antique, l’histoire de la Grèce et de Rome, la mythologie, la religion et la théorie politique. Leurs maîtres leur enseignèrent également les principes de la politique des Habsbourg. Leur éducation princière comprenait en outre la danse, l’équitation, la chasse, la lutte et les jeux de tournoi. Rodolphe et Ernest ne retournèrent à Vienne qu’en 1571. Leur retour fut rendu possible par un arrangement dynastique : leur sœur Anne s’était rendue en Espagne pour épouser Philippe II. Après son retour, Maximilien II initia Rodolphe aux affaires de l’État et prépara très tôt sa succession. En 1572, les états de Hongrie le proclamèrent roi, et il fut couronné la même année à Presbourg. En 1575, la diète de Bohême le reconnut comme roi, et il fut couronné à Prague le 22 septembre. Un mois plus tard, Rodolphe fut également élu roi des Romains. Après la mort de son père, le 12 octobre 1576, il prit le pouvoir comme empereur du Saint-Empire romain germanique. Rodolphe résida d’abord à Vienne comme son père. À Prague, il institua un collège de dix gouverneurs et entreprit une tournée d’hommage dans les pays secondaires de la Couronne de Bohême. Ses relations avec son frère Matthias se dégradèrent toutefois rapidement. Matthias s’était attribué de son propre chef une position dirigeante aux Pays-Bas, ce qui accrut également la méfiance entre les Habsbourg autrichiens et espagnols. Élevé dans la foi catholique, Rodolphe soutenait en principe la recatholicisation. Sur le plan politique, il devait cependant tenir compte des contributions financières des états de Bohême, majoritairement non catholiques, et resta d’abord assez prudent dans les questions religieuses. En 1577, il se contenta d’interdire les offices non catholiques à Vienne. À partir de 1578, des signes plus nets d’instabilité psychique apparurent chez lui, qualifiés alors de « mélancolie ». Il se retira par périodes, se méfia de son entourage et évita les consultations publiques, les cérémonies et les fêtes. Les conflits familiaux contribuèrent eux aussi à sa décision de transférer la résidence impériale à Prague en 1583. Ce transfert répondait à des raisons politiques et culturelles. Vienne était menacée par sa proximité avec la puissance ottomane, tandis que Prague paraissait plus sûre. La cour impériale amena dans la ville de nombreux courtisans, ambassadeurs, savants et artistes. Une résidence prestigieuse fut aménagée au château de Prague, où s’installèrent des représentations diplomatiques permanentes de France, d’Espagne, de Venise et des États pontificaux. Sous Rodolphe, Prague devint un centre majeur des arts, des sciences et des échanges internationaux. L’empereur collectionnait passionnément les œuvres d’art, soutenait les artistes et les savants, et s’intéressait particulièrement à l’astrologie et à l’alchimie. Il fit venir à sa cour d’éminents astronomes de toute l’Europe. L’épanouissement culturel de cette époque est appelé, dans le contexte tchèque, l’époque rudolphine. Rodolphe ne se maria jamais. Malgré les pressions de son entourage, il resta hostile au mariage. Avec sa maîtresse Catherine Strada, il eut plusieurs enfants, parmi lesquels Jules César d’Autriche ainsi que d’autres fils et filles, dont certains entrèrent dans des établissements religieux ou exercèrent plus tard des fonctions à la cour. Rodolphe n’eut aucun héritier légitime, ce qui aggrava encore la question de la succession. Son règne fut aussi soumis à une pression politique croissante. Dans les pays autrichiens, Rodolphe confia d’abord l’administration à son frère Ernest, puis, malgré sa méfiance, à Matthias. Les mesures renforcées de ce dernier contre les protestants, auxquelles s’ajoutèrent d’autres charges, provoquèrent une révolte paysanne qu’il réprima entre 1594 et 1597. En Hongrie, le conflit avec l’Empire ottoman se poursuivait. La guerre, commencée en 1593, fut menée principalement par Matthias, tandis que Rodolphe utilisait les succès militaires à des fins de propagande. Les impôts élevés et la présence permanente des troupes impériales provoquèrent en 1604 une révolte de la noblesse hongroise. Sous la direction d’Étienne Bocskai, le soulèvement prit une telle ampleur qu’il fut même élu roi de Hongrie en 1605. L’état physique et psychique de Rodolphe se détériora particulièrement après 1597. À ses dépressions s’ajoutèrent probablement les conséquences d’une syphilis. Devenu méfiant envers ses conseillers, il renvoya ses principaux proches, Wolfgang Rumpf et Paul Sixtus Trautson, et tenta même de se suicider. Alors que sa cour se désagrégeait progressivement, l’influence des serviteurs, des alchimistes et des artistes augmenta. En 1606, ses proches s’accordèrent en principe sur la succession de Matthias. Les états hongrois et autrichiens se rangèrent à ses côtés et, en 1608, Rodolphe dut céder à son frère, par la paix de Libeň, le gouvernement de la Hongrie, de l’Autriche et de la Moravie. Il conserva la Bohême, la Silésie ainsi que la Haute et la Basse-Lusace. Pour préserver sa position, Rodolphe dut accorder la liberté religieuse aux protestants de Bohême et de Silésie. Après de longues négociations avec les états de Bohême, il signa le 9 juillet 1609 la Lettre de Majesté. Celle-ci confirmait les droits confessionnels des luthériens, des utraquistes anciens et des Frères moraves. Rodolphe espérait néanmoins reprendre le pouvoir qu’il avait perdu. Avec l’aide de son cousin Léopold, évêque de Passau, il fit recruter une armée. Forte d’environ 10 000 hommes, elle pénétra en Bohême au début de 1611, prit plusieurs villes et arriva jusqu’aux environs de Prague. Elle ne put toutefois franchir la Vltava et dut finalement se retirer. Après cet échec, Henri-Matthias de Thurn força Rodolphe à abdiquer. Matthias fut couronné roi de Bohême le 23 mai 1611. Rodolphe conserva l’usage du château de Prague et resta officiellement empereur jusqu’à sa mort. Il mourut à Prague le 20 janvier 1612. Son décès fut d’abord tenu secret par son valet de chambre, mais la nouvelle se répandit bientôt dans la ville. Ses collections furent scellées ; ses funérailles eurent lieu plus tard dans le silence et sans grande solennité à la cathédrale de Prague. Son frère Matthias participa au transport du cercueil. Rodolphe II est considéré comme un souverain politiquement hésitant et finalement peu efficace, mais aussi comme un remarquable protecteur des arts, de la culture et des sciences. Certains contemporains le décrivaient comme aimable, doux et digne, tout en soulignant sa réserve, ses brusques changements d’humeur et ses accès de colère. Dernier souverain de Bohême à résider durablement à Prague, il laissa le souvenir d’un grand épanouissement culturel. Les tensions religieuses et les conflits politiques non résolus de son règne conduisirent toutefois, peu après sa mort, à la catastrophe de la guerre de Trente Ans.