Maria Josepha von Österreich

Maria Josepha Benedikta Antonia Theresia Xaveria Philippine d’Autriche naquit le 8 décembre 1699 à Vienne. Elle était l’aînée des enfants de l’empereur Joseph Ier et de Wilhelmine-Amélie de Brunswick-Lunebourg. Son frère cadet, Léopold Joseph, mourut en bas âge, tandis que sa sœur Maria Amalia épousa plus tard l’électeur de Bavière et empereur Charles VII. Maria Josepha fut élevée dans la stricte tradition catholique par sa grand-mère, Éléonore-Madeleine-Thérèse de Palatinat. Elle participa avec sa sœur à des pèlerinages. Elle apprit le latin et le français, puis le polonais. Cette formation religieuse marqua durablement sa vie : devenue adulte, elle défendit avec fermeté les intérêts de l’Église catholique. Alors que Maria Josepha était encore enfant, Auguste le Fort, électeur de Saxe et roi de Pologne, chercha à la marier à son fils Frédéric-Auguste. Il espérait ainsi renforcer la position de la Saxe face à la Prusse, alors en plein essor. En cas d’extinction de la lignée masculine des Habsbourg, son fils aurait également pu avoir de bonnes chances d’accéder au trône impérial. Ces ambitions dynastiques étaient liées à la loi de succession des Habsbourg de 1703, qui accordait initialement aux filles de Joseph Ier la priorité sur les filles de son frère Charles. Après son accession au trône, Charles VI abrogea toutefois cette disposition par la Pragmatique Sanction de 1713, ouvrant ainsi la voie à la succession ultérieure de sa fille Marie-Thérèse. Une condition importante du mariage de Maria Josepha était la conversion de Frédéric-Auguste au catholicisme, accomplie à Bologne en novembre 1712. Cette conversion resta d’abord secrète ; il ne la rendit publique à Vienne qu’en 1717. Après l’annonce des fiançailles, le 26 février 1718, et la reconnaissance par Maria Josepha de la Pragmatique Sanction, par laquelle elle renonçait à ses propres droits successoraux dans les États autrichiens, le mariage fut célébré à Vienne le 20 août 1719. Les fêtes qui suivirent à Dresde durèrent presque tout le mois de septembre et comprirent notamment des banquets et des représentations d’opéra. Le jeune couple s’installa au palais Taschenberg, voisin du château de Dresde, que l’on avait fait réaménager et qui avait auparavant appartenu à la comtesse de Cosel, ancienne maîtresse officielle d’Auguste le Fort. Après la mort d’Auguste le Fort, le 1er février 1733, Frédéric-Auguste devint, sous le nom de Frédéric-Auguste II, électeur de Saxe. Maria Josepha devint alors électrice. Avec le soutien de l’Autriche et de la Russie, son époux s’imposa face à Stanisław Leszczyński dans la lutte pour le trône de Pologne. Le 17 janvier 1734, il fut couronné roi de Pologne à Cracovie sous le nom d’Auguste III, et Maria Josepha devint reine de Pologne. En 1737, Anne de Russie l’admit dans l’ordre de Sainte-Catherine, dont elle fut la première membre catholique. Son mariage était considéré comme exemplaire. Contrairement à son père, Frédéric-Auguste II n’entretenait pas de relations avec d’autres femmes. Maria Josepha se consacra pleinement à l’éducation de ses nombreux enfants et assuma elle-même cette tâche, contrairement aux usages de l’époque. Elle imposa à ses enfants des règles strictes. Ses deux fils aînés moururent, l’un peu après sa naissance et l’autre durant son enfance. Le troisième, Frédéric-Christian, devint donc l’héritier du trône. Né avec un handicap, il inspira à Maria Josepha un sentiment de culpabilité, car elle avait participé à une partie de chasse pendant sa grossesse et était tombée de cheval. Malgré son handicap, Frédéric-Christian conserva son statut de prince électoral. Maria Josepha joua également un rôle actif en politique. Elle maîtrisait le polonais et assistait régulièrement aux délibérations de la Diète polonaise. Avec le temps, elle perdit toutefois de son influence sur son mari, qui accordait une confiance croissante au comte Heinrich von Brühl et lui conférait toujours davantage de pouvoir. Après la mort de Charles VI en 1740, Maria Josepha obtint que Frédéric-Auguste revendique la couronne impériale, malgré l’avis contraire de Brühl. Cette tentative échoua. Le couple électoral soutint les arts et la musique et contribua à orienter la vie culturelle de la Saxe vers le baroque autrichien et sud-allemand. Pour l’anniversaire de Maria Josepha en 1733, Johann Sebastian Bach dédia à la reine la cantate de félicitations « Tönet, ihr Pauken! Erschallet, Trompeten! », dont il reprit ensuite une grande partie de la musique dans son Oratorio de Noël. Dans le domaine religieux, Maria Josepha œuvra à la promotion du catholicisme dans une Saxe majoritairement luthérienne. Elle bénéficia pour cela du soutien des jésuites ; son confesseur était le jésuite Anton Steyerer. Elle défendit également les intérêts de l’Église catholique en Pologne. À Dresde, la construction de la chapelle impériale, consacrée en 1732, fut réalisée à son initiative. En 1746, elle fit édifier l’institut catholique Josephinen-Stift, qui offrait aux jeunes filles pauvres un logement et un enseignement des travaux manuels. L’année suivante, elle contribua à la fondation d’un établissement hospitalier catholique. Avec son mari, elle fit également construire l’église catholique de la Cour entre 1739 et 1755. Lorsque Frédéric II de Prusse fit occuper la Saxe au début de la guerre de Sept Ans, en 1756, Frédéric-Auguste II et le comte Brühl partirent pour la Pologne. Maria Josepha resta à Dresde avec son fils aîné encore vivant, Frédéric-Christian, et la famille de celui-ci. Elle tenta de maintenir la résistance saxonne dans la mesure de ses possibilités. Des courriers de guerre secrets furent échangés à Dresde. Elle refusa en outre d’abord au général prussien Friedrich von Wylich l’accès à des archives secrètes conservées dans trois pièces du château royal. Ce n’est que lorsqu’il la menaça d’une intervention armée sur ordre du roi de Prusse qu’elle dut remettre les clés. Son attitude courageuse lui valut, vers la fin de sa vie, le respect et l’affection de nombreux Saxons, qui l’avaient longtemps considérée avec réserve en raison de sa foi catholique. Maria Josepha et Frédéric-Auguste II eurent quinze enfants. Parmi eux figuraient Frédéric-Christian, qui devint plus tard électeur de Saxe, ainsi que Maria Amalia, Maria Anna, Maria Josepha Carolina, Maria Christina, Maria Elisabeth et Maria Kunigunde. Plusieurs de leurs enfants contractèrent d’importantes unions dynastiques, notamment avec les maisons souveraines de Parme, de Bavière et de France. Les fils Franz Xaver, Karl Christian, Albert Casimir et Clemens Wenceslaus assumèrent eux aussi par la suite des fonctions politiques, militaires ou ecclésiastiques importantes. Frédéric le Grand fit surveiller étroitement Maria Josepha pendant l’occupation prussienne de la Saxe. Un peu plus d’un an après l’invasion, toujours séparée de son mari, elle mourut à Dresde le 17 novembre 1757, à près de 58 ans, des suites d’une attaque d’apoplexie. Elle fut inhumée dans la crypte des Wettin de l’église catholique de la Cour. Le martyrologe du monastère cistercien de Heiligenkreuz commémore sa mémoire le 17 novembre.