Ernst von Österreich

Ernesto d’Asburgo nacque il 15 luglio 1553 a Vienna, come membro del ramo austriaco della casa d’Asburgo. Era figlio dell’imperatore Massimiliano II e di sua moglie Maria d’Austria. Maria apparteneva al ramo spagnolo degli Asburgo ed era figlia dell’ex imperatore Carlo V; il suo matrimonio con Massimiliano rappresentava quindi l’unione di due parenti stretti, poiché erano cugini di primo grado. Ernesto fu il quarto figlio e il terzo maschio della coppia. Massimiliano e Maria ebbero complessivamente sedici figli. Un fratello maggiore di nome Ferdinando era morto prima della nascita di Ernesto, che quindi non poté conoscerlo. Ernesto trascorse l’infanzia nell’Impero spagnolo. Insieme al fratello Rodolfo, il futuro imperatore, fu educato e istruito alla corte del loro zio materno, il re di Spagna Filippo II. Gli anni trascorsi nell’ambiente spagnolo contribuirono a definire il suo contesto familiare e politico, strettamente legato ai diversi rami della dinastia asburgica. Ernesto si affacciò per la prima volta sulla scena politica in occasione delle elezioni reali polacche. Dopo la morte del re polacco Sigismondo II Augusto, nel 1572, si estinse la linea maschile degli Jagelloni. L’imperatore Massimiliano fece presentare suo figlio come candidato al trono vacante della repubblica nobiliare polacco-lituana. Inizialmente Ernesto era considerato uno dei candidati più favoriti. La nobiltà polacca temeva tuttavia che un Asburgo potesse instaurare un governo più assolutista. Inoltre, il fatto che Ernesto fosse un principe cattolico suscitava diffidenza tra le componenti protestanti del paese, mentre si temeva che i conflitti degli Asburgo con l’Impero ottomano potessero trascinare anche la Polonia-Lituania in guerra. Alla fine fu quindi eletto Enrico di Valois, fratello del re di Francia Carlo IX. Anche nell’elezione reale del 1576 Ernesto figurò tra i principali candidati asburgici, insieme al padre e allo zio, l’arciduca Ferdinando. Contro ogni aspettativa, tuttavia, l’assemblea scelse Stefano Báthory, principe di Transilvania. Ernesto non riuscì dunque a conquistare un trono straniero, ma ricevette presto importanti incarichi all’interno dei territori asburgici. Nel 1576 suo fratello Rodolfo, ormai divenuto imperatore, lo nominò governatore della Bassa e dell’Alta Austria. Ernesto mantenne questa carica fino al 1593. L’anno successivo fu inoltre nominato comandante supremo militare del Regno d’Ungheria, funzione che ricoprì fino al 1592. In tale veste dovette occuparsi delle tensioni militari lungo il confine tra gli Asburgo e gli Ottomani. Nel 1592, durante la cosiddetta guerra dei quindici anni, subì una sconfitta contro gli Ottomani alla guida delle truppe asburgiche in Ungheria. Dopo la morte dello zio, l’arciduca Carlo II, nel 1590, Ernesto assunse anche la tutela del figlio minorenne Ferdinando. In Austria Interna esercitò così la reggenza per il giovane arciduca, che sarebbe diventato noto in seguito come l’imperatore Ferdinando III. Questo incarico confermò la sua posizione all’interno della famiglia asburgica e la sua importanza come amministratore e rappresentante politico della dinastia. Un’ulteriore nomina di rilievo gli fu conferita dallo zio Filippo II di Spagna, che gli affidò il governo dei Paesi Bassi spagnoli. Ernesto arrivò però a Bruxelles soltanto nel 1594 e poté svolgere il suo incarico per poco più di un anno. Morì nella stessa città il 12 febbraio 1595. A causa della breve durata del suo governatorato, non ebbe modo di esercitare un’influenza significativa sugli sviluppi politici dei Paesi Bassi spagnoli. Nonostante ciò, Ernesto lasciò una traccia notevole in ambito culturale. In qualità di governatore si interessò al pittore fiammingo Pieter Bruegel e ne raccomandò l’opera alla corte imperiale. Si dimostrò così anche un promotore delle arti e contribuì a far conoscere i lavori di Bruegel nell’ambiente delle collezioni asburgiche. La sua vita fu quindi segnata dai principali compiti di un arciduca asburgico: i legami dinastici, l’amministrazione, la reggenza, la responsabilità militare e la rappresentanza della famiglia nelle diverse parti del suo vasto territorio.