Ferdinand Karl von Österreich-Este

Ferdinando Carlo Antonio d’Asburgo-Lorena nacque il 1º giugno 1754 nel castello di Schönbrunn, presso Vienna, e vi morì il 24 dicembre 1806. Fu arciduca d’Austria e principe reale d’Ungheria e di Boemia. Quattordicesimo figlio e quarto maschio dell’imperatore Francesco I e di Maria Teresa, apparteneva a una delle famiglie più potenti d’Europa. Tra i suoi fratelli vi erano, tra gli altri, Maria Antonietta, futura regina di Francia, e Maria Carolina, regina di Napoli e Sicilia. Ferdinando era considerato un bambino irrequieto e temeva soprattutto sua madre, che lo puniva spesso. Una rappresentazione realizzata dalla sorella Maria Cristina lo mostra mentre riceve una punizione il giorno di San Nicola del 1760. Insieme al fratello Massimiliano Francesco ricevette dal padre alcune macchine per coniare monete, affinché entrambi imparassero a conoscere il valore del denaro e la fatica necessaria per procurarselo. Dal 1761 al 1765 Ferdinando fu educato, come diversi suoi fratelli, dal giurista e filosofo austriaco Karl Anton von Martini. Ebbe una delle sue prime apparizioni pubbliche nel 1760, in occasione delle nozze del fratello maggiore Giuseppe, quando danzò in un balletto insieme a Maria Antonietta e Massimiliano Francesco. La sua giovinezza si svolse durante la guerra dei Sette anni. Maria Teresa tentò invano di riconquistare la Slesia alla Prussia. Allo stesso tempo, perseguì una politica di riconciliazione con la Francia e unì diversi figli in matrimonio a membri della casa di Borbone. Inizialmente Ferdinando non ebbe un ruolo centrale nella politica matrimoniale dinastica, poiché i fratelli maggiori erano destinati a successioni più importanti. Dopo la morte del fratello Carlo Giuseppe, nel 1761, questi progetti furono tuttavia modificati. Il fratello Pietro Leopoldo fu designato erede della Toscana, mentre Ferdinando subentrò al suo posto nel fidanzamento con Maria Beatrice d’Este. Maria Beatrice era l’ultima discendente dei duchi di Modena e Reggio. Suo padre, il duca Ercole III, avrebbe dovuto proseguire la linea maschile della casa d’Este, ma Ferdinando fu designato come futuro successore. Il matrimonio si basava sugli accordi dinastici stipulati tra le case d’Asburgo-Lorena ed Este. Ferdinando sposò Maria Beatrice il 15 ottobre 1771 a Milano. La coppia si stabilì nel palazzo reale della città, dove nacquero i loro figli. Con questa unione i due fondarono la nuova linea dinastica d’Austria-Este. Ferdinando fu inoltre governatore e capitano generale della Lombardia austriaca; fino al raggiungimento della maggiore età, il duca Francesco III d’Este esercitò l’incarico in suo nome. Dal 1772 Ferdinando ricoprì anche il grado di feldmaresciallo. Dal matrimonio nacquero dieci figli, tra cui Maria Teresa, Maria Leopoldina, Francesco IV, Ferdinando, Massimiliano, Carlo Ambrogio e Maria Luisa. La figlia Maria Teresa sposò nel 1789 Vittorio Emanuele di Savoia, duca d’Aosta. Maria Leopoldina fu data in sposa nel 1795 all’elettore Carlo Teodoro di Baviera e del Palatinato, molto più anziano di lei. L’unione suscitò scalpore a causa della differenza d’età di 52 anni. Dopo la morte del marito, nel 1799, nel 1804 sposò morganaticamente il conte Luigi d’Arco. La figlia più giovane, Maria Luisa, sposò nel 1808, dopo la morte di Ferdinando, suo cugino Francesco I, imperatore d’Austria. Gli sconvolgimenti politici della Rivoluzione francese colpirono duramente Ferdinando e la sua famiglia. Lui e Maria Beatrice considerarono un crimine il processo e l’esecuzione di Maria Antonietta. Ancora più grave fu la perdita dei loro possedimenti italiani. Il ducato di Modena fu occupato dalle truppe francesi nel 1796, incorporato nella Repubblica Cisalpina nel 1797 e in seguito incluso nel Regno d’Italia dominato da Napoleone. Ferdinando e la moglie dovettero fuggire passando per Venezia e Trieste, prima di trovare rifugio in Austria presso il nipote, l’imperatore Francesco II del Sacro Romano Impero. Furono costretti a ridurre considerevolmente il loro stile di vita principesco. Anche il suocero di Ferdinando perse i propri Stati. Con la pace di Lunéville, nel 1801, Ercole III ricevette come compensazione il ducato di Brisgovia, conquistato dalla Francia. Ferdinando amministrò questo territorio per suo conto nel 1802 e nel 1803. Quando Ercole III morì, nel 1803, Ferdinando divenne duca titolare di Modena, Reggio e Mirandola, nonché duca di Brisgovia. Tuttavia, non riuscì a prendere effettivamente possesso di nessuno di questi territori. Dopo la battaglia di Austerlitz, la pace di Presburgo del 1805 sottrasse la Brisgovia a Ferdinando e la assegnò al granduca di Baden, alleato di Napoleone. Ferdinando conservò quindi soltanto le pretese su Modena, ancora sottoposta al dominio napoleonico. Ferdinando morì nel 1806 a Schönbrunn e fu sepolto nella Cripta dei Cappuccini a Vienna. Un anno dopo, durante una visita di condoglianze, l’imperatore Francesco conobbe sua cugina Maria Luisa e la sposò nel 1808. In questo modo la figlia più giovane di Ferdinando salì sul trono imperiale austriaco. Nel 1815 suo figlio Francesco IV divenne, in quanto legittimo erede di Ercole III, duca di Modena e Reggio. La vedova di Ferdinando, Maria Beatrice, riottenne inoltre il ducato di Massa e Carrara, di cui era già sovrana dal 1790. La vita di Ferdinando, nonostante il suo rango di Asburgo cadetto, fu dunque profondamente segnata dai mutamenti dinastici, dagli sconvolgimenti rivoluzionari e dalla perdita dei territori destinati al suo governo.