Afonso, Prince Imperial of Brazil

Dom Afonso, principe del Brasile, nacque il 23 febbraio 1845 nel palazzo di São Cristóvão, a Rio de Janeiro. Era il primogenito dell’imperatore Dom Pedro II e dell’imperatrice Teresa Cristina di Borbone-Due Sicilie e apparteneva quindi al ramo brasiliano della casa di Braganza. Fin dalla nascita portò il titolo onorifico di «Dom». Il suo nome completo era Afonso Pedro de Alcântara Cristiano Leopoldo Filipe Eugênio Miguel Gabriel Rafael Gonzaga. Fu chiamato così in onore di Afonso, duca di Braganza, un antenato della casa reale portoghese e fondatore della casa di Braganza. Afonso era nipote del primo imperatore del Brasile, Pedro I, e della regina portoghese Maria II. Da parte di madre era inoltre nipote di Francesco I e di Ferdinando II, che regnarono successivamente come re delle Due Sicilie. La sua nascita fu accolta con grande gioia in tutto l’Impero, poiché il Brasile attendeva con urgenza un erede maschio al trono. A corte l’evento fu celebrato con razzi, salve d’artiglieria, una giornata di festeggiamenti, illuminazioni e manifestazioni pubbliche. Pedro II presentò il neonato principe alla folla riunita nel palazzo, ma, sopraffatto dall’emozione, non riuscì a terminare il suo annuncio. La nascita del figlio influì anche sulla vita privata della coppia imperiale. Pedro II, che in precedenza era considerato riservato e timido, divenne più sicuro di sé e aperto. Migliorò anche il rapporto inizialmente teso con Teresa Cristina. Il loro matrimonio combinato era stato poco felice, ma i figli crearono nuovi interessi domestici condivisi e favorirono la nascita di una sincera amicizia tra i due genitori. Afonso crebbe inizialmente in buona salute e, in quanto primogenito e erede al trono, fu designato principe del Brasile. Per il suo sesso e per la sua posizione di futuro imperatore divenne il centro dell’attenzione del padre. Nell’aspetto ricordava Pedro II, soprattutto nel volto, nei capelli e negli occhi. Già da bambino cominciò a camminare e a pronunciare alcune parole, ancora non del tutto comprensibili. Pedro II raccontò con gioia alla sorella Maria II della salute e dello sviluppo dei suoi figli, mettendo in particolare risalto il piccolo Afonso. L’11 giugno 1847 si verificò la tragedia che pose fine alla breve vita di Afonso. Il principe, che non aveva ancora compiuto due anni e mezzo, stava giocando nella biblioteca del palazzo quando fu colpito da violente convulsioni. La sua nutrice lo trovò e lo portò a letto, ma poco dopo egli morì. Solo con la sua morte si comprese che soffriva di epilessia, come suo padre. Per Pedro II e Teresa Cristina la perdita del loro unico figlio maschio fu devastante. La preoccupazione era ancora maggiore perché l’imperatrice era incinta e si temeva che lo shock potesse compromettere la sua salute. Il 13 luglio diede comunque alla luce senza complicazioni una figlia, che fu battezzata con il nome di Leopoldina. In una lettera alla matrigna, l’imperatrice Amélie, Pedro II espresse il suo profondo dolore per la morte di Afonso. Anche la figlia maggiore Isabel ebbe poco dopo il lutto una grave crisi convulsiva, che spaventò ulteriormente l’imperatore. Tre giorni dopo la morte si svolse, in serata, un’imponente cerimonia funebre di Stato. Un funerale di tale solennità non si vedeva dalla morte della sorella di Pedro II, Paula, nel 1833. Afonso fu sepolto inizialmente nel convento di Ajuda, a Rio de Janeiro. Dopo la demolizione del convento, nel 1911, i suoi resti furono trasferiti nel mausoleo del convento di Santo Antônio. Vi si trovano anche altri membri della casa brasiliana di Braganza, tra cui il fratello minore Pedro, lo zio João e la zia Paula. La morte di Afonso influenzò profondamente il successivo sviluppo della monarchia brasiliana. L’anno seguente Pedro II ebbe un altro figlio, Pedro Afonso, ma anche lui morì durante l’infanzia. L’imperatore perse così entrambi i suoi discendenti maschi. Sebbene la figlia Isabel rimanesse l’erede legittima al trono, Pedro II dubitava che una donna potesse essere riconosciuta a lungo come sovrana nella società brasiliana, fortemente dominata dagli uomini. Non preparò adeguatamente Isabel ai compiti di una futura imperatrice e non si impegnò a rafforzarne l’accettazione presso l’élite politica del paese. La perdita dei figli maschi accrebbe inoltre i dubbi di Pedro II sul futuro dell’Impero. All’inizio del suo regno aveva guidato il paese attraverso gravi crisi, preservando l’unità di un territorio minacciato dalla disgregazione. Quando Afonso morì, il Brasile stava entrando in un’epoca di prosperità, sviluppo e tranquillità politica. Tuttavia, l’assenza di un erede maschio fece perdere all’imperatore la motivazione a promuovere la carica imperiale come istituzione dinastica destinata ai suoi discendenti. Pedro II si dedicò maggiormente alla costituzione, alla modernizzazione e al progresso sociale, prestando meno attenzione alla sicurezza a lungo termine della monarchia. Questa mancata volontà di proteggere il sistema e di preparare una successione femminile contribuì infine alla sua caduta. Nel 1889 Pedro II fu deposto da un colpo di Stato, ponendo fine all’Impero del Brasile. Per tutta la sua breve vita Afonso portò il titolo di «Sua Altezza Imperiale Dom Afonso, Principe del Brasile». Fu inoltre presidente onorario dell’Istituto Storico e Geografico Brasiliano. Gli furono conferite diverse alte onorificenze brasiliane, tra cui i gradi di gran comandante degli ordini di Cristo, di San Benedetto d’Aviz e di San Giacomo della Spada, oltre alla gran croce dell’Ordine di Pedro I e alla gran croce, nonché al grado di grande dignitario, dell’Ordine della Rosa.