Wilhelm der Jüngere

Guillaume le Jeune, issu de la maison des Welfs, naquit le 4 juillet 1535 et mourut le 20 août 1592 à Celle. Il fut duc de Brunswick-Lunebourg et gouverna, à partir de 1559, la principauté de Lunebourg, d’abord conjointement avec son frère aîné Henri. Après le partage de la principauté en 1569, Guillaume régna sur sa partie principale, administrée depuis Celle. Guillaume était le fils du duc de Lunebourg Ernest Ier le Confesseur et de son épouse Sophie, fille du duc de Mecklembourg Henri V. Après la mort de son père, il fut envoyé pour être éduqué à la cour de son grand-père, en Mecklembourg. Quelques années plus tard, il étudia à l’université de Wittenberg. Il séjourna ensuite de nouveau dans différentes cours princières avant d’assumer des responsabilités politiques. Son frère aîné Franz Otto mourut en 1559. Comme un autre frère, Frédéric, était déjà mort en 1553 des blessures qu’il avait reçues lors de la bataille de Sievershausen, Guillaume et Henri prirent ensemble le gouvernement de Lunebourg. Leur pouvoir était initialement limité par un accord conclu avec les états du pays. Les deux frères devaient se concerter régulièrement avec certains conseillers et ne pouvaient notamment pas se marier sans leur consentement. Ils s’efforcèrent ensemble de réduire le lourd endettement de la principauté. Une étape importante dans la consolidation de leur autorité fut le traité conclu avec la ville de Lunebourg en 1562. Il mit fin aux longues querelles entre les bourgeois et les ducs. Peu après, la ville prêta serment de fidélité aux ducs, qui confirmèrent en retour ses privilèges antérieurs. En 1564, Guillaume et Henri promulguèrent également des règlements concernant les affaires ecclésiastiques, judiciaires et policières de la principauté. Pendant plusieurs années, les frères collaborèrent apparemment en bonne entente. En 1569, Henri exigea toutefois le partage de la principauté. Guillaume et les états du pays s’y opposèrent, mais ne purent l’empêcher. Henri reçut la partie la plus petite, avec Dannenberg, ainsi qu’un versement unique de 4 000 thalers et une rente annuelle de 500 thalers. Guillaume conserva la majeure partie de la principauté, avec Celle. En contrepartie, il prit à sa charge l’ensemble des dettes du pays et ses obligations fiscales envers l’Empire. En tant que frère aîné, Henri conserva en outre le droit prioritaire à la succession au cas où la lignée welfe de Brunswick viendrait à s’éteindre. Ce droit prit effectivement de l’importance lorsque son fils Auguste recueillit cet héritage en 1634. Les querelles concernant le partage ne furent cependant pas définitivement réglées. Elles reprirent bientôt et ne purent être apaisées qu’après la mort de Guillaume. L’une des principales raisons en fut la maladie dont Guillaume souffrit à partir de 1581. Atteint d’une maladie psychique, il devint dès lors incapable de gouverner seul. Le gouvernement effectif fut assumé par son épouse Dorothée, avec le soutien de leur fils Ernest. Durant cette période, la principauté s’agrandit : le comté de Hoya passa à Lunebourg en 1582, puis le comté de Diepholz en 1585, après l’extinction des familles nobles qui y régnaient. Guillaume épousa le 12 octobre 1561 Dorothée, fille du roi Christian III de Danemark. Ce mariage le lia étroitement à la maison royale danoise et donna naissance à quinze enfants. Parmi eux figuraient Sophie, qui épousa le margrave Georges-Frédéric de Brandebourg-Ansbach et de Bayreuth, ainsi qu’Ernest, qui devint duc de Lunebourg en 1592. Les autres fils étaient Christian, Auguste, Frédéric, Magnus, Georges et Jean ; plusieurs d’entre eux exercèrent plus tard d’importantes fonctions princières à Lunebourg ou à Brunswick-Calenberg. Les filles Élisabeth, Dorothée, Claire, Marguerite et Sibylle furent mariées à des membres d’autres maisons princières allemandes. Les autres enfants étaient Anne-Ursule et Marie. Le règne de Guillaume fut ainsi marqué par un gouvernement partagé, la consolidation financière, des réorganisations juridiques et la difficile division de la principauté. Malgré sa maladie survenue plus tard, son règne resta important pour l’évolution des territoires welfes, notamment grâce à l’agrandissement territorial constitué par Hoya et Diepholz, ainsi qu’à sa nombreuse descendance, politiquement influente.