Johann Manuel von Portugal

João Manuel, généralement appelé João-Manuel dans l’historiographie moderne, naquit le 3 juin 1537 à Évora, au Portugal. Infant portugais issu de la maison d’Aviz, il était le cinquième fils du roi du Portugal João III et de son épouse castillane, Catherine. Dans les documents portugais, son nom apparaît sous la forme João ; dans les textes latins, sous celles d’Ioannes ou de Johannes ; et dans les sources castillanes, sous celle de Juan. L’appellation João Manuel s’imposa par la suite dans les récits historiques. João Manuel grandit au sein d’une famille royale marquée par de nombreux décès précoces. Plusieurs de ses frères et sœurs aînés, notamment Manuel, Filipe et Dinis, moururent encore enfants ou nourrissons. Après leur disparition, João Manuel leur survécut et fut proclamé en 1539 prince du Portugal, devenant ainsi l’héritier officiel du trône. Il n’avait alors que deux ans. Son frère cadet António, né en 1539, mourut dès l’année suivante. Dès sa naissance, João Manuel souffrait d’une santé extrêmement fragile. Les récits de sa vie interprètent ses maladies persistantes comme une conséquence des liens de parenté étroits entre les maisons royales de Castille et du Portugal. Il fut allaité jusqu’à l’âge de trois ans et ne commença à parler qu’à environ trois ans et demi. Il était régulièrement affaibli par de longues maladies accompagnées de fièvre. Les médecins tentaient notamment de soulager ses maux au moyen de saignées fréquentes. En novembre ou décembre 1552, le prince, alors âgé de quatorze ans, épousa l’infante castillane Jeanne, fille de l’empereur Charles Quint. Jeanne était sa parente au troisième degré tant du côté paternel que du côté maternel. Le couple vécut d’abord ensemble. Toutefois, comme João Manuel continuait à souffrir de graves accès de fièvre, les médecins ordonnèrent finalement aux époux de résider séparément. Les traitements médicaux régissaient de plus en plus son quotidien. Les médecins lui imposèrent même une quantité maximale d’eau d’un seul verre par jour. Dans la nuit du 1er janvier 1554, alors qu’il pleuvait, le prince assoiffé trempa un linge dans un récipient placé devant la fenêtre de sa chambre. Après l’avoir essoré, il en but l’eau à deux ou trois reprises. Peu après, il perdit ses forces et s’effondra sur le sol. João Manuel mourut le 2 janvier 1554 à Lisbonne, à l’âge de seize ans. Ses parents cachèrent d’abord sa mort à son épouse, qui se trouvait dans les derniers mois de sa grossesse. Quelques semaines plus tard, elle donna naissance à un fils, qui reçut le nom de Sebastião. Celui-ci devint par la suite roi du Portugal et régna de 1557 à 1578. Malgré la brièveté de sa vie, João Manuel entra ainsi dans l’histoire comme le père du futur roi du Portugal. La mort de João Manuel mit fin à l’espoir immédiat de le voir monter sur le trône. Il ne gouverna jamais le Portugal, mais son statut d’héritier officiel et son appartenance à la dynastie portugaise lui conférèrent une importance politique. Sa vie illustre également la forte mortalité infantile et les problèmes de santé auxquels étaient confrontées les familles souveraines européennes de l’époque. Cette réalité apparaît clairement dans la longue liste de ses frères et sœurs décédés ainsi que dans les traitements médicaux inefficaces auxquels le jeune prince fut soumis. João Manuel fut inhumé au monastère des Hiéronymites de Lisbonne. Son épouse Jeanne vécut jusqu’en 1573, tandis que leur fils Sebastião régna sur le Portugal. João Manuel resta lui-même dans les mémoires comme un héritier du trône fragile et mort prématurément, comme l’époux d’une infante castillane et comme le père du futur roi Sebastião.