Ernst von Sachsen

Ernest de Saxe naît le 24 janvier 1441 à Meissen, deuxième fils de l’électeur de Saxe Frédéric II et de son épouse Marguerite d’Autriche. Sa mère est la fille du duc Ernest d’Autriche et la sœur cadette de l’empereur Frédéric III. Ernest grandit à une époque où les possessions de la maison de Wettin font l’objet de contestations entre plusieurs membres de la famille. Lors du partage d’Altenbourg, en 1445, son oncle Guillaume reçoit la majeure partie de la Thuringe, tandis que Frédéric II conserve la dignité électorale de Saxe. Le conflit sur la répartition des territoires provoque en 1446 la guerre fratricide de Saxe, qui ne s’achève qu’en 1451 avec la paix de Naumburg. En 1455, Ernest se retrouve avec son frère cadet Albert III dans une situation dangereuse. Le noble saxon Kunz de Kauffungen enlève les deux jeunes princes afin de faire valoir des demandes de dommages-intérêts. Son entreprise échoue toutefois. Après la mort de Frédéric II, en 1464, Ernest lui succède comme électeur de Saxe et landgrave de Thuringe. Albert gouverne d’abord à ses côtés en qualité de co-régent. Ernest se révèle un souverain capable. Sous son gouvernement, le commerce et l’artisanat, notamment à Meissen et à Dresde, connaissent un essor favorable. En 1466, le roi de Bohême Georges de Poděbrady lui cède le Vogtland, au sud-ouest. Ernest renforce également l’influence des Wettin dans d’importants centres religieux et politiques. En 1478, il obtient une dispense pontificale permettant l’élection de son fils Ernest II comme archevêque de Magdebourg. Son troisième fils, Albert, devient en 1482 administrateur de l’archevêché de Mayence. Erfurt ainsi que Quedlinbourg et son chapitre restent eux aussi sous l’influence de la maison de Wettin. Dans la politique impériale, Ernest s’efforce d’entretenir de bonnes relations avec le royaume voisin de Bohême. Cette tâche devient plus difficile après l’arrivée au pouvoir de Matthias Corvin en 1469. Les Wettin étendent également leurs possessions vers l’est : en 1472, ils acquièrent le duché de Żagań, en Silésie. L’acquisition ultérieure des seigneuries de Beeskow et de Storkow, dans la Basse-Lusace, entraîne toutefois des conflits avec les électeurs de Brandebourg. Ernest soutient en outre l’élection de l’archiduc autrichien Maximilien, fils de l’empereur Frédéric III, comme roi des Romains. Lorsque l’oncle d’Ernest, le landgrave Guillaume, meurt en 1482, la Thuringe revient à Ernest et à Albert. Les possessions familiales sont ainsi réunifiées dans un premier temps. Les deux frères ne parviennent cependant pas à s’entendre durablement sur leur administration commune. Le 26 août 1485, ils partagent définitivement l’héritage des Wettin à Leipzig. Albert reçoit le territoire de l’ancienne marche de Misnie et de l’Osterland, ainsi qu’une bande septentrionale de la Thuringe comprenant Weißensee, Langensalza et Sangerhausen. Ernest conserve la dignité électorale, les territoires de l’ancien duché de Saxe-Wittemberg et la majeure partie de la Thuringe autour de Weimar. De ce partage de Leipzig naissent les branches albertine et ernestine de la maison de Wettin. La branche albertine règne sur le duché de Saxe, tandis que la branche ernestine d’Ernest conserve la dignité électorale et ses possessions thuringiennes. L’empereur Frédéric III confirme le partage l’année suivante. À long terme, cette division affaiblit la position politique des Wettin, notamment face à la maison de Hohenzollern en Brandebourg et en Prusse. Ernest meurt le 26 août 1486, quelques mois après avoir soutenu l’élection de Maximilien comme roi des Romains, des suites d’un accident de cheval près de Colditz. Il est enterré dans la cathédrale de Meissen. Le 19 novembre 1460, Ernest avait épousé à Leipzig Élisabeth de Wittelsbach, fille du duc Albert III de Bavière. Sept enfants naissent de cette union. Leur fille Christine épouse en 1478 le futur roi du Danemark et de Norvège Jean Ier. Frédéric III, surnommé le Sage, devient électeur de Saxe. Ernest II entre dans les ordres et devient prince-archevêque de Magdebourg ainsi qu’administrateur de Halberstadt. Albert est nommé administrateur de l’archevêché de Mayence, mais meurt dès 1484. Jean Ier, surnommé le Constant ou l’Assuré, devient lui aussi électeur de Saxe. Leur fille Marguerite épouse en 1487 le duc Henri Ier de Brunswick-Lunebourg. Le plus jeune fils, Wolfgang, meurt en 1478. Ernest est considéré comme le fondateur de la branche ernestine des Wettin. Après la défaite des Ernestins lors de la guerre de Smalkalde, ceux-ci perdent en 1547 la dignité électorale au profit de Maurice de Saxe, issu de la branche albertine, en vertu de la capitulation de Wittemberg. Les Ernestins conservent principalement des territoires thuringiens autour de Weimar. De leur dynastie sont ensuite issues notamment les maisons de Saxe-Altenbourg, de Saxe-Weimar, de Saxe-Eisenach, de Saxe-Weimar-Eisenach, de Saxe-Gotha, de Saxe-Meiningen, de Saxe-Hildburghausen et de Saxe-Cobourg-Saalfeld. La branche de Saxe-Cobourg et Gotha fonde en outre, au XIXe siècle, des maisons royales en Grande-Bretagne, au Portugal et en Bulgarie ; la maison royale de Belgique est issue de Saxe-Cobourg-Saalfeld.