Eleonore von Österreich

Éléonore d’Autriche naquit le 2 novembre 1534 à Vienne et mourut le 5 août 1594 à Mantoue. Elle était le huitième enfant et la sixième fille de l’archiduc Ferdinand d’Autriche, futur empereur Ferdinand Ier, et d’Anne de Bohême et de Hongrie, issue de la maison Jagellon. Par son père, elle descendait de Philippe Ier de Castille et de Jeanne Ire de Castille ; par sa mère, de Vladislas II de Bohême et de Hongrie. Elle appartenait ainsi aux grandes familles régnantes européennes de son époque et grandit dans un milieu où mariages dynastiques, affiliations confessionnelles et alliances politiques étaient étroitement liés. Éléonore reçut une éducation catholique stricte, qui marqua profondément toute sa vie. Dès son enfance, elle fut représentée par le peintre de cour Jakob Seisenegger ; un portrait réalisé en 1536 est aujourd’hui conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne. Selon son confesseur et biographe ultérieur, le père jésuite Antonio Folcario, elle refusa dans sa jeunesse d’épouser un roi du Danemark, probablement Frédéric II, parce qu’il était luthérien. Un projet de mariage envisagé vers 1544 avec Jean-Frédéric II de Saxe échoua lui aussi en raison des profondes divergences confessionnelles entre la maison impériale des Habsbourg, catholique, et la dynastie saxonne, protestante. Éléonore aurait également fondé avec ses sœurs un refuge pour les pauvres à Innsbruck et distribué des aumônes aux nécessiteux. En 1561, elle épousa finalement Guglielmo Gonzaga, duc de Mantoue. Celui-ci avait d’abord demandé la main de sa sœur Barbara, mais accepta ensuite cette union avec Éléonore. Pour lui, le mariage revêtait surtout une importance politique, car il espérait obtenir le soutien de l’empereur pour consolider son pouvoir sur le marquisat de Montferrat. Le contrat de mariage fut conclu le 19 janvier 1561 et le couple se maria le 26 avril de la même année au palais ducal de Mantoue. Les festivités se prolongèrent jusqu’au 1er mai. Durant cette période, la ville fut le théâtre de violences : les maisons de nombreux habitants juifs furent pillées et le Palazzo della Ragione, qui abritait les archives ducales, fut ravagé par un incendie. Bien que le mariage eût été arrangé et que Guglielmo souffrît d’une déformation de la colonne vertébrale, leur relation fut considérée comme relativement harmonieuse. Le couple eut trois enfants. Leur fils Vincenzo Ier, né en 1562, succéda à son père en 1587 comme duc de Mantoue et de Montferrat. Leur fille Margherita Barbara épousa en 1579 Alfonso II d’Este, duc de Ferrare. La cadette, Anna Caterina, épousa en 1582 son oncle Ferdinand II, archiduc d’Autriche-Tyrol, puis entra dans les ordres comme religieuse. En tant que duchesse, Éléonore resta étroitement attachée à la cour des Habsbourg et à la culture dans laquelle elle avait grandi. En 1572, le pape Grégoire XIII l’autorisa à réciter l’office divin en allemand. Elle soutint les institutions religieuses et porta une grande attention aux personnes démunies. Après la naissance de son premier enfant, elle rendit visite à ses parents et à ses sœurs à Innsbruck. Elle apporta également son aide au poète Torquato Tasso après qu’un incendie eut endommagé son logement. Sa bibliothèque contenait principalement des ouvrages religieux et elle interdisait à ses dames d’honneur de lire de la littérature profane. Après la mort de sa belle-mère en 1566, Éléonore participa plus activement à l’administration du duché. Des habitants s’adressaient à elle pour solliciter, par exemple, des réductions de peine ou le transfert de biens au profit de veuves. En 1567, elle fut envoyée à Casale Monferrato pour apaiser une révolte, mais échoua dans cette mission. La même année, elle et son mari échappèrent de peu à une conjuration visant le duc. Éléonore s’efforça également pendant de longues années de faire revenir les jésuites à Mantoue, malgré l’opposition initiale de son époux. En 1568, le prédicateur jésuite Prospero Malavolta fut autorisé à exercer son ministère à Mantoue ; en 1584, elle réussit finalement à obtenir la présence permanente de l’ordre. Lors de l’épidémie de peste qui éclata à Mantoue à la fin de 1575, Éléonore se retira à Revere avec ses filles. Elle y fonda, auprès de l’église San Stefano, une école destinée aux jeunes filles pauvres, qui servait également de refuge aux victimes de la peste. Après son retour à Mantoue en 1577, elle poursuivit ses œuvres charitables et religieuses. Elle fit notamment agrandir l’église et le couvent Santa Maria Maddalena. Plus tard, elle donna aux jésuites le quart de ses bijoux pour contribuer à la construction de l’église de la Santissima Trinità. Elle choisit des membres de l’ordre comme confesseurs et entretint également des relations avec le futur cardinal Carlo Borromeo. Éléonore accorda une grande attention aux mariages de ses enfants. Préoccupés par le mode de vie dissolu de leur fils Vincenzo, elle et son mari tentèrent de guider soigneusement son mariage. Après l’annulation de sa première union avec Margherita Farnese, Vincenzo épousa en 1584 Eleonora de’ Medici. Les négociations furent humiliantes pour la duchesse, mais elle finit par entretenir de bonnes relations avec sa belle-fille, qui était aussi sa nièce. Éléonore passa pour une mère attentive et une grand-mère affectueuse. Après la mort de son mari, le 14 août 1587, elle ajouta à ses titres celui d’archiduchesse d’Autriche et prononça de nouveau un vœu de chasteté. Sa rigueur religieuse s’accrut alors encore. Elle porta un cilice, jeûna, se flagella et surveilla étroitement les institutions qu’elle soutenait, notamment les écoles chrétiennes pour jeunes filles. En 1588, elle fit fonder un oratoire pour les catéchumènes et un hospice destiné aux pèlerins malades. Malgré une santé de plus en plus fragile, elle continua à s’occuper des affaires familiales et projetait encore, en 1592, un pèlerinage à Lorette. Éléonore mourut à l’âge de 59 ans au palais Porto, à Mantoue. Conformément à sa volonté, son corps ne fut pas embaumé. Elle fut inhumée le 8 août 1594 devant le maître-autel de l’église de la Santissima Trinità ; sa tombe ne portait que son nom et ses armoiries. En 1855, ses restes furent transférés dans la cathédrale San Pietro de Mantoue. Sa mémoire est également conservée par plusieurs portraits contemporains, dont un tableau de Pierre Paul Rubens la représentant avec sa famille adorant la Trinité.