Constanze von Österreich

Constance d’Autriche naquit le 24 décembre 1588 à Graz et mourut le 10 juillet 1631 à Varsovie. Issue de la maison de Habsbourg, elle était la fille de Charles II, archiduc d’Autriche, et de Marie-Anne de Bavière. Treizième enfant et huitième fille d’une famille nombreuse et politiquement influente, elle était, par son père, la petite-fille de l’empereur Ferdinand Ier et d’Anne de Bohême et de Hongrie, dernière représentante de la maison Jagellon dans les royaumes de Bohême et de Hongrie. Par sa mère, elle descendait du duc Albert V de Bavière et d’Anne d’Autriche. Constance reçut une éducation complète pour son époque. Elle maîtrisait le latin, l’allemand, l’espagnol et l’italien. Elle fut également élevée dans une stricte foi catholique : la lecture d’ouvrages religieux et la participation quotidienne aux offices faisaient partie de son existence. Cette formation religieuse influença ensuite son action politique. Un tournant décisif de sa vie fut la mort de sa sœur aînée Anne, en 1598. Anne était mariée à Sigismond III, roi de Pologne et grand-duc de Lituanie, issu de la maison suédoise Vasa. Lors des funérailles, Marie-Anne de Bavière attira l’attention du roi veuf sur la ressemblance entre son épouse défunte et sa sœur cadette, alors âgée de neuf ans. Sigismond, qui avait trente ans, décida ensuite d’épouser à nouveau une membre de la maison de Habsbourg. Le projet d’union suscita des résistances dans l’État polono-lituanien. Une partie de la noblesse craignait qu’un renforcement de l’influence catholique et impériale n’entraîne le pays dans des conflits religieux. Parmi les opposants figuraient notamment le chancelier Jan Zamoyski et le confesseur jésuite du roi, Piotr Skarga. Le fait que Sigismond souhaite épouser son ancienne belle-sœur fut également critiqué. Le Saint-Siège approuva toutefois cette union, et l’opposition des nobles fut finalement réduite au silence par l’armée. En novembre 1605, le mariage fut célébré par procuration à Graz ; le roi y était représenté par le maréchal Zygmunt Myszkowski. Constance partit ensuite pour la Pologne avec sa mère, sous la protection de cavaliers polonais. Sigismond se joignit incognito au voyage. Le 4 décembre, les deux futurs époux se rencontrèrent officiellement au palais royal de Łobzów, près de Cracovie. Une semaine plus tard, le 11 décembre, ils se marièrent dans la cathédrale du Wawel. Constance fut ensuite couronnée reine de Pologne et grande-duchesse de Lituanie. Les célébrations furent extrêmement fastueuses et pesèrent lourdement sur le trésor public. Malgré leur grande différence d’âge, le mariage fut considéré comme heureux. Le couple eut sept enfants, dont cinq atteignirent l’âge adulte. Le deuxième fils, Jean Casimir, devint plus tard roi de Pologne et grand-duc de Lituanie sous le nom de Jean II Casimir, ainsi que roi titulaire de Suède. Jean Albert devint cardinal et évêque de Cracovie, tandis que Charles Ferdinand fut évêque de Płock et de Breslau ainsi que duc d’Oppeln. Leur fille Anne Catherine Constance épousa ensuite Philippe-Guillaume, prince héritier de Palatinat-Neubourg. Deux autres enfants moururent jeunes : Alexandre Charles succomba à la variole, tandis que le premier Jean Casimir et leur fille Anne Constance moururent en bas âge. Constance tenta de faire reconnaître son fils aîné survivant, Jean Casimir, comme héritier du trône, alors que le fils aîné de sa sœur défunte était considéré comme le successeur. En 1623 et 1624, elle acquit pour 600 000 zlotys la seigneurie de Żywiec, dans le duché d’Auschwitz, et la plaça sous la protection de ses fils. Comme les monarques de l’État polono-lituanien ne pouvaient en principe acquérir de domaines fonciers, le paiement fut officiellement présenté comme un gage, et le territoire devint une propriété privée de la maison Vasa. Elle fit également construire plusieurs palais à Varsovie pour ses fils, mais aucun ne subsista. Devenue reine, Constance apprit rapidement le polonais, mais continua à parler de préférence allemand, ce qui mécontentait ses sujets polonais. Dès le début de son mariage, elle exerça une influence sur Sigismond et, par son intermédiaire, sur les affaires de l’État. Elle soutint la nomination de catholiques aux principales fonctions séculières et ecclésiastiques et contribua ainsi à former à la cour un parti favorable à la dynastie régnante. Elle encouragea cette orientation politique en arrangeant le mariage de dames allemandes de sa cour avec des membres de la noblesse polonaise. Certains nobles protestants ou orthodoxes se convertirent au catholicisme afin d’améliorer leurs perspectives d’avancement à la cour. Sa principale confidente était, comme du temps de sa sœur Anne, Ursula Meyerin, qui était également chargée de l’éducation des enfants royaux. Constance défendait une orientation fortement favorable aux Habsbourg et à l’Empire. Pendant la guerre de Trente Ans, Sigismond soutint les puissances catholiques ainsi que son beau-frère, l’empereur Ferdinand II. Dans les affaires religieuses, la reine se montrait intransigeante. À son instigation, un calviniste étranger fut condamné à mort pour avoir insulté les sacrements de l’Église au cours d’une procession de la Fête-Dieu à Vilnius. Elle obtint également l’éloignement de la cour de la princesse Anne de Suède, de confession luthérienne. Elle approuvait aussi la guerre contre le tsarat de Russie. Lorsque Sigismond assiégea Smolensk, Constance se rendit avec la cour à Vilnius en 1609 et y resta deux ans. Durant son séjour, un immense incendie ravagea la ville. Pour subvenir aux besoins des nobles et des serviteurs qui l’accompagnaient, elle vendit ses bijoux. En 1611, elle s’installa à Varsovie et se consacra à la reconstruction du château royal. Sous son règne, Varsovie devint la résidence permanente des rois de Pologne, tandis que Cracovie conserva principalement son rôle de lieu de couronnement. Lorsqu’une épidémie de peste éclata à Varsovie, elle fournit pendant trois mois, à ses propres frais, de la nourriture et des vêtements aux habitants pauvres. Constance était connue pour sa charité, mais elle accordait la même attention aux questions financières. De 1625 à 1631, elle gouverna les villes de Brodnica et de Golub. Elle prit en charge l’administration de la cour royale et veilla strictement au respect de l’étiquette. L’accès à la famille royale devint ainsi difficile pour la noblesse polono-lituanienne. De nombreux Allemands et jésuites formaient son entourage proche, si bien que ses sujets la jugeaient hautaine en raison de son attitude fière et de son regard scrutateur. Sigismond encourageait son intérêt pour la musique et les arts. Ensemble, ils achetèrent pour leur résidence de Varsovie des tableaux de Rembrandt, de Jordaens et de Rubens. Constance était elle-même une musicienne et une compositrice douée ; elle écrivit plusieurs pièces musicales et prit des leçons de chant auprès du célèbre bassiste Asprilio Pacelli. Elle soutenait aussi bien les ecclésiastiques que les poètes et les peintres. Malgré son goût pour les fêtes, elle prenait très au sérieux le jeûne et la discipline religieuse. Cette observance religieuse contribua peut-être à sa mort prématurée. Au cours d’une procession de la Fête-Dieu, Constance fut victime d’une insolation et mourut d’une attaque cérébrale à Varsovie le 10 juillet 1631. Sa disparition bouleversa profondément Sigismond, déjà âgé, au point qu’il ne put assister à ses funérailles. Il mourut à son tour moins d’un an plus tard. Tous deux furent inhumés dans la crypte de la cathédrale du Wawel, à Cracovie. Plusieurs portraits réalisés de son vivant gardent le souvenir de cette princesse des Habsbourg, qui réunit dans son rôle de reine une influence politique marquée, une grande fermeté religieuse, le souci des autres et un intérêt prononcé pour l’art et la musique.