Maria Elisabeth von Österreich

Maria Elisabeth de Austria nació el 13 de diciembre de 1680 en Linz y murió el 26 de agosto de 1741 en el palacio de Mariemont, en el Henao. Como miembro de la casa de Habsburgo, fue archiduquesa de Austria y, entre 1724 y 1741, gobernadora de los Países Bajos austriacos, un territorio que correspondía aproximadamente a la actual Bélgica. Permaneció soltera y gobernó el país con amplios poderes. Su gobierno fue relativamente autoritario en el ámbito político, pero su devoción religiosa y su atención a los pobres y los enfermos la hicieron popular entre muchos de sus súbditos. Maria Elisabeth era hija del emperador Leopoldo I y de su tercera esposa, Leonor Magdalena del Palatinado-Neoburgo. Sus padres habían abandonado Viena debido a una epidemia de peste que se había declarado allí, por lo que nació en Linz. Recibió una excelente educación y, además de alemán, dominaba el francés, el italiano y el latín. Ya de joven destacó como autora erudita: en 1698 redactó en latín un tratado sobre la historia de su dinastía habsbúrgica. Como varios miembros de su familia, también se interesó por la música y la ópera italianas. Durante la guerra de Sucesión española, su padre murió en 1705. Su hijo José I lo sucedió como emperador, pero murió inesperadamente en 1711. Carlos VI asumió entonces la dignidad imperial y confió inicialmente a su hermana mayor, que seguía soltera, el gobierno del Tirol. Algunos años más tarde la nombró gobernadora de los Países Bajos austriacos. Su nombramiento estuvo precedido por varias dificultades. Desde 1716, el príncipe Eugenio de Saboya ocupaba el cargo de gobernador, aunque se hacía representar por su ministro plenipotenciario Ercole Turinetti de Prié. Este se volvió impopular en las provincias neerlandesas y fue llamado a Viena en 1724 por supuestas malversaciones. En noviembre de ese mismo año, el príncipe Eugenio renunció oficialmente a su cargo. Carlos VI nombró entonces sucesora a Maria Elisabeth, de 44 años. Maria Elisabeth salió de Viena el 4 de septiembre de 1725 y llegó a los Países Bajos en octubre. Tras una estancia intermedia en Lovaina, entró solemnemente en Bruselas el 9 de octubre, donde después se celebraron numerosas fiestas. Su residencia fue inicialmente el palacio de Coudenberg. Sin embargo, durante la noche del 3 al 4 de febrero de 1731, el palacio quedó casi completamente destruido por un incendio. Maria Elisabeth apenas pudo ponerse a salvo, medio vestida. Después se instaló en el Hôtel d’Orange, también llamado Hôtel de Nassau. Sus planes para reconstruir el palacio destruido solo fueron realizados después de su muerte por su sucesor. Los Estados provinciales le concedieron una generosa asignación civil de 560.000 florines de Brabante. Gracias a ello pudo mantener una costosa corte. En ella regían normas estrictas, y la propia gobernadora siempre comía sola. Al mismo tiempo, disponía de importantes atribuciones políticas. Con la aprobación de la corte de Viena, podía nombrar, entre otros, dignatarios eclesiásticos, gobernadores provinciales y miembros de diversos consejos centrales. Procuró colaborar con las instituciones existentes y logró personalmente una amnistía para los participantes en los disturbios de Bruselas de 1718. Su política reconcilió parcialmente a los Países Bajos austriacos con el dominio de los Habsburgo, pero también reforzó el poder central a costa de las autoridades locales. El emperador puso a su lado un gran maestre de la corte, encargado de supervisar la política del país y hacer cumplir las órdenes imperiales como ministro plenipotenciario. Primero desempeñó esta función Giulio Visconti Borromeo Arese y, desde 1732, el conde bohemio Friedrich August von Harrach-Rohrau. Debido a la limitada investigación sobre su periodo de gobierno, no siempre está claro qué decisiones correspondieron a Maria Elisabeth y cuáles a sus grandes maestres. No obstante, Maria Elisabeth se opuso en varias ocasiones a las medidas de su hermano. Cuando no conseguía convencerlo, a veces retrasaba la publicación de sus órdenes, por ejemplo las relativas al derecho de asilo o a la introducción de intendentes siguiendo el modelo francés. La gobernadora, de ideas conservadoras, concedía especial importancia a las cuestiones religiosas. Combatió decididamente el jansenismo, que consideraba una corriente herética. Por orden suya fue expulsado el jurista eclesiástico y destacado jansenista Zeger Bernhard van Espen. También intensificó la censura y ordenó publicar un índice de libros prohibidos. Su confesor jesuita, Stefan Amiodt, la asesoraba en estos asuntos y posteriormente redactó una extensa descripción de su gobierno, que nunca llegó a imprimirse. La propia Maria Elisabeth mantuvo una estrecha relación con la orden de los jesuitas. A pesar de su estricta política religiosa, el pueblo la consideraba una gobernante piadosa y protectora. Participaba en fiestas religiosas y peregrinaciones. Cada Jueves Santo lavaba los pies a doce ancianas pobres, las invitaba a comer y les regalaba ropa nueva. También promovió la vida cultural de Bruselas. Apoyó al músico Jean-Joseph Fiocco, que ejercía como maestro de coro de su capilla cortesana y le dedicó varios oratorios entre 1726 y 1738. Además, asistía con agrado a las representaciones de ópera ofrecidas por compañías italianas. Durante su mandato, Maria Elisabeth también intentó impulsar la economía y la actividad artesanal. Desde comienzos de la década de 1730, el comercio y la producción artesanal evolucionaron favorablemente. Hizo estudiar por primera vez de manera exhaustiva la industria de sus territorios para encontrar posibilidades de reforma. Sin embargo, la Compañía de Ostende, apoyada por Carlos VI, tuvo que suspender sus actividades primero y ser finalmente disuelta debido a la presión política internacional. En 1737 fracasó un proyecto para sustituir a Maria Elisabeth por Francisco Esteban, yerno del emperador. La población de Bruselas celebró este desenlace con hogueras festivas. En julio de 1741, Maria Elisabeth se retiró al palacio de Mariemont, donde quería pasar el verano. Le gustaba permanecer allí para escapar de la que consideraba incómoda residencia de Bruselas, y se dedicaba a la pesca y a la caza. Ya en 1739 había mandado construir allí una capilla y planeaba convertir Mariemont en un balneario capaz de competir con Spa. En el verano de 1741 presenció experimentos con aguas minerales procedentes de un manantial del parque del palacio. Después de una excursión de caza enfermó repentinamente y murió el 26 de agosto, a los 60 años. Desde abril de 1741, el duque Carlos Alejandro de Lorena había sido asociado a ella como gobernador adjunto. Tras su muerte, se hizo representar inicialmente por Harrach y asumió personalmente el cargo en 1744. Maria Elisabeth fue enterrada primero en la iglesia bruselense de Sainte Gudule. En 1749, Maria Teresa hizo trasladar su cuerpo a Viena. Descansa en la Cripta Imperial de los Capuchinos, junto a su padre, Leopoldo I, y su sobrina Maria Anna. Su corazón y sus entrañas fueron enterrados por separado en los tradicionales lugares de sepultura de los Habsburgo en Viena.