Maria Elisabeth von Österreich

La archiduquesa María Isabel de Austria nació el 13 de agosto de 1743 en Viena, como sexta hija y quinta hija de Francisco Esteban de Lorena, futuro emperador, y de María Teresa, reina de Hungría y Bohemia. El parto transcurrió sin complicaciones, pero de bebé era pequeña y enfermiza. Por consejo médico fue trasladada al futuro palacio Rainer, donde se recuperó rápidamente. Su primera educadora fue la condesa Belrupt. María Isabel creció como una muchacha vivaz y alegre. Los observadores contemporáneos la consideraban la hija más bella de María Teresa. Sin embargo, la emperatriz veía en ella sobre todo a una joven coqueta, vanidosa y ávida de admiración, y la llamó una «coqueta de la belleza». Aunque recibió la misma formación que sus hermanos, mostró un interés limitado por el estudio. Destacaba por su actitud altanera, su afición a los juegos de palabras y a las observaciones irónicas, así como por su falta de atención hacia sus educadores y maestros. Debido a las dificultades de su educación, varias damas de la corte y pedagogos responsables de ella fueron sustituidos en distintas ocasiones. María Teresa esperaba vincular a su hija con una casa gobernante europea mediante un matrimonio de importancia política. El primer pretendiente fue el rey polaco Estanislao II Augusto. La emperatriz Catalina II de Rusia se opuso al proyecto porque temía que reforzara la posición de los Habsburgo en Europa oriental. María Teresa también consideraba que el rey polaco era políticamente poco fiable. Otro plan matrimonial, con Benedetto, duque de Chablais e hijo del rey de Cerdeña Carlos Manuel III, fracasó por la oposición de José II, que ya era corregente de su madre. Un grave golpe en la vida de María Isabel fue su enfermedad de viruela en 1767. Poco antes, su hermana María Josefa había muerto a causa de la epidemia. María Isabel enfermó con fiebre alta, dolores de cabeza, náuseas y las alteraciones cutáneas típicas de la viruela, hasta el punto de recibir la extremaunción. Sobrevivió, pero la enfermedad le dejó cicatrices visibles en el rostro. La pérdida de su antigua belleza la afectó profundamente. Sufrió depresiones y durante algunos periodos se apartó de la vida pública. A pesar de ello, al principio continuó siendo considerada una posible novia. María Teresa y José II contemplaron casarla con el rey español Carlos III, de 52 años. Cuando este plan fracasó, intentaron establecer una alianza con el rey viudo de Francia, Luis XV. María Isabel se entusiasmó ante la posibilidad de convertirse en reina de Francia. El enviado francés solicitó que le entregaran retratos de ella para mostrárselos al rey. Sin embargo, cuando Luis XV pudo hacerse una idea de su aspecto, perdió el interés por el matrimonio. Para María Isabel, aquel rechazo supuso una nueva y dolorosa humillación. En los años siguientes, su estado de ánimo siguió siendo cambiante. A veces se aislaba y reaccionaba con gran susceptibilidad, pero después volvía a participar en representaciones teatrales, actos musicales y diversiones cortesanas. Al parecer, su comportamiento extravagante y sus comentarios irónicos le ayudaban a ocultar su sufrimiento interior. Su madre informó repetidamente de sus dolencias físicas, entre ellas una supuración mandibular, fuertes dolores de muelas y periodos de profunda tristeza. Al igual que su hermana María Ana, María Isabel permaneció soltera. Ambas vivieron durante mucho tiempo en la corte de su madre, pero se llevaban mal y discutían con frecuencia. Según las anotaciones de su hermano Leopoldo, María Isabel se ocupó durante algún tiempo de un niño abandonado. También le gustaba escuchar y difundir chismes, y su lengua afilada hizo que no fuera querida por todos. Hasta la muerte de María Teresa, María Isabel no recibió ningún cargo que garantizara su sustento económico. Se sentía perjudicada frente a sus hermanos. Cuando en 1780 su madre aseguró la sucesión de su hijo menor, Maximiliano Francisco, como elector de Colonia, María Isabel habría llorado desesperada. Temía quedar, tras la muerte de su madre, dependiendo únicamente de su hermano José II, con quien no mantenía una buena relación. Después de la muerte de María Teresa, el 29 de noviembre de 1780, María Isabel tuvo que abandonar Viena. José II quería reducir la influencia de las mujeres en la corte y le asignó la dirección del Noble Instituto de Damas de Innsbruck. La institución había sido fundada en 1765, tras la muerte de Francisco Esteban. En la primavera de 1781, María Isabel asumió oficialmente allí el cargo de abadesa. En general se llevaba bien con las damas del instituto, aunque podía actuar con severidad. En el Tirol era apreciada por su franqueza y considerada una personalidad excéntrica. Durante la visita del papa Pío VI a Innsbruck, lo recibió solemnemente ante la Hofburg y lo condujo hasta su alojamiento. Debido a las cicatrices de la viruela, su fuerte corpulencia y un triple bocio, en Innsbruck recibió el burlón apodo de «Liesl la bociosa». En las visitas familiares se comportaba con naturalidad, hacía a veces comentarios ofensivos y daba a sus parientes apodos poco halagadores. Su carácter abierto y mordaz la hacía temible, pero también dio lugar a numerosas anécdotas. Las guerras de coalición posteriores a la Revolución francesa obligaron a María Isabel a huir en varias ocasiones. En 1796 se refugió en Sankt Johann ante el avance de las tropas francesas y, al año siguiente, huyó a Baviera. Tras su regreso, la situación económica del instituto de damas de Innsbruck empeoró dramáticamente a causa de la guerra y la inflación. A pesar de las medidas de ahorro, las deudas aumentaron mientras disminuía el patrimonio. Después de la victoria de Napoleón en Austerlitz en 1805, Austria tuvo que ceder el Tirol a Baviera. María Isabel tomó documentos importantes y objetos de valor del instituto y huyó a Viena. El 20 de marzo de 1806 renunció oficialmente a su cargo de abadesa. Como aparentemente no se encontró en Viena un alojamiento adecuado para ella y su séquito, compuesto por unas cincuenta personas, se trasladó a Linz, a la casa del conde Enrique de Khevenhüller. Allí acudía con frecuencia al teatro cercano y se dedicaba a obras de caridad. María Isabel murió en Linz el 22 de septiembre de 1808, a los 65 años. Fue enterrada en la cripta de la iglesia de los jesuitas, el actual Alter Dom.