Maria de las Mercedes d’Orléans-Montpensier

María de las Mercedes de Orleans y Borbón nació el 24 de junio de 1860 en Madrid, hija de Antonio de Orleans, duque de Montpensier, y de María Luisa, hermana de la reina española Isabel II. Fue bautizada el mismo día de su nacimiento en la capilla del Palacio Real. Sus padrinos fueron Isabel II y su esposo, Francisco de Asís. La familia residía habitualmente en el Palacio de San Telmo de Sevilla. María de las Mercedes creció en una época de gran agitación política. Su padre pertenecía a la casa real francesa y era hijo del rey Luis Felipe I. Al mismo tiempo, su matrimonio con María Luisa lo vinculaba estrechamente con la monarquía española. En 1868, el duque de Montpensier apoyó planes para derrocar a Isabel II. Como consecuencia, tuvo que exiliarse con su familia en Lisboa. Tras el triunfo de la revolución y el exilio de Isabel II, la familia regresó a Sevilla en 1869. En 1870, Isabel II cedió sus derechos al trono a su hijo Alfonso. Durante los años siguientes se negociaba el apoyo político del duque de Montpensier a Alfonso. Un acuerdo establecía, entre otras cosas, que el duque reconocería los derechos dinásticos de Alfonso y que, si el futuro rey accedía al trono siendo menor de edad, asumiría la regencia junto con María Cristina de Borbón-Dos Sicilias. También se contemplaba un posible matrimonio entre Alfonso y María de las Mercedes, siempre que ambos estuvieran de acuerdo. Durante las Navidades de 1872, Isabel II y Alfonso se alojaron en el castillo de Randan, invitados por el duque y María Luisa. Allí Alfonso se enamoró de María de las Mercedes y ambos se comprometieron. Sin embargo, su relación estuvo marcada por las tensiones dentro de la familia real. Las relaciones entre Isabel II y el duque de Montpensier siguieron siendo difíciles, especialmente por el enlace previsto entre sus hijos. En 1874, tras el pronunciamiento de Sagunto encabezado por el general Martínez Campos, Alfonso fue proclamado rey de España. En octubre de 1876, María de las Mercedes y su familia regresaron definitivamente a España. En Madrid se reunieron con Alfonso XII, quien renovó la promesa de amor que le había hecho años antes. Después, la familia viajó a Sevilla, donde se encontró con Isabel II y sus hijas. Las recepciones celebradas durante varios días en el Palacio de San Telmo reflejaron la importancia social del matrimonio proyectado. Durante la estancia de Alfonso en Sevilla, en la primavera de 1877, el rey visitó el palacio casi a diario. El 7 de diciembre de 1877, Alfonso XII pidió oficialmente la mano de María de las Mercedes. Envió al marqués de Alcañices a Sevilla con una carta personal. El emisario entregó el escrito en el Palacio de San Telmo, en un acto solemne. En esa ocasión, María de las Mercedes recibió un brazalete de oro, rubíes y diamantes. Al día siguiente, los enviados regresaron a Madrid con la aprobación de su padre, y el 10 de diciembre entregaron la respuesta al rey en el Palacio Real. Alfonso XII permaneció en Sevilla entre el 22 de diciembre de 1877 y el 8 de enero de 1878, dedicado principalmente a estar con su prometida y la familia de esta. En honor de la pareja, el duque de Montpensier organizó el 26 de diciembre un gran baile en el Palacio de San Telmo, al que asistieron más de dos mil miembros de la élite andaluza. El 22 de enero de 1878 se firmaron las capitulaciones matrimoniales. La dote de María de las Mercedes se fijó en un millón y medio de pesetas e incluía, entre otros bienes, joyas, acciones, una antigua casa de Hernán Cortés en Castilleja de la Cuesta y la finca Santa Águeda, cerca de Bolonia. La boda se celebró el 23 de enero de 1878 en la Basílica de Atocha, en Madrid. María de las Mercedes se convirtió así en reina de España. Isabel II, que había aceptado el matrimonio de mala gana, no asistió a la ceremonia. Sin embargo, la joven reina permaneció muy poco tiempo junto a Alfonso. En marzo sufrió un aborto después de una larga cabalgata y posteriormente enfermó. En abril se recuperó al principio, pero a finales de mayo comenzó a sufrir un cansancio cada vez mayor. El 22 de junio empezó a tener hemorragias. Sus padres llegaron a Madrid desde Italia al día siguiente, pero María de las Mercedes murió el 26 de junio de 1878, solo dos días después de cumplir dieciocho años. Un informe médico de la época atribuyó su muerte a una fiebre gástrica nerviosa acompañada de graves hemorragias intestinales; en la actualidad se considera que la causa fue el tifus. Inicialmente fue enterrada en la basílica del monasterio de San Lorenzo de El Escorial. Como no había sido madre de un rey, no podía reposar en el Panteón de Reyes. Por deseo de Alfonso XII, sus restos fueron trasladados el 8 de noviembre de 2000 a la catedral de la Almudena de Madrid. Su temprana muerte y su historia de amor con Alfonso XII pasaron a formar parte de la memoria cultural española. Inspiraron una canción infantil, la popular composición «Romance de la Reina Mercedes», dos películas sobre su relación con Alfonso XII y una novela histórica biográfica.