Josef Franz Leopold Erzherzog von Österreich

Erzherzog Joseph Franz Leopold von Habsburg-Lothringen wurde am 9. April 1799 in der Wiener Hofburg geboren. Er war das siebte Kind und der zweite Sohn von Franz II., dem letzten Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, und dessen zweiter Ehefrau Maria Theresia. Sein älterer Bruder war Erzherzog Ferdinand. Joseph Franz gehörte damit zur österreichischen Herrscherfamilie in einer politisch bewegten Zeit, in der sich die staatliche Ordnung Europas grundlegend veränderte. Sein Vater Franz II. war seit 1792 Kaiser des Heiligen Römischen Reiches. Im Jahr 1804 nahm er zusätzlich den Titel eines Kaisers von Österreich an. Zwei Jahre später löste er das Heilige Römische Reich auf, da er angesichts des wachsenden Einflusses des französischen Kaisers eine weitere Ausweitung von dessen Macht befürchtete. Joseph Franz erlebte diese politischen Veränderungen jedoch nur als kleines Kind. Seine Mutter Maria Theresia war die älteste Tochter Ferdinands, des Königs von Neapel und Sizilien. Sie trug ihren Namen nach ihrer Großmutter, der Kaiserin Maria Theresia. Die Eltern Joseph Franz’ waren nahe miteinander verwandt und Cousin und Cousine ersten Grades. Für Franz II. war es die zweite Ehe, nachdem seine erste Frau, eine Prinzessin von Württemberg, bereits 1790 zusammen mit ihrer ungeborenen Tochter gestorben war. Joseph Franz’ Familie war kinderreich, zugleich musste sie mehrere frühe Todesfälle verkraften. Bei seiner Geburt lebte seine Schwester Maria Karolina bereits nicht mehr. Wenige Monate nach Joseph Franz’ Geburt starb am 30. Juni 1799 auch seine Schwester Karolina Ludovika. Später wurden noch fünf weitere Geschwister geboren. Joseph Franz war somit eines von mehreren Kindern des Herrscherpaares, von denen einige nur ein kurzes Leben hatten. Das Jahr 1807 brachte für die Familie eine Reihe schwerer Schicksalsschläge. Am 6. April erwartete Maria Theresia ihr zwölftes Kind, erkrankte jedoch und brachte vorzeitig eine Tochter zur Welt. Das Mädchen starb noch am selben Tag. Nur wenige Tage später, am 13. April, starb auch die Kaiserin selbst. Joseph Franz verlor seine Mutter damit im Alter von acht Jahren. Kurz darauf erkrankte auch der Erzherzog. Als mögliche Ursache wird Gelbfieber genannt, ebenso ist Pocken als Möglichkeit überliefert. Am 30. Juni 1807 starb Joseph Franz in der Wiener Hofburg, nur etwas mehr als zwei Monate nach dem Tod seiner Mutter. Er wurde gerade einmal acht Jahre alt. Sein Leichnam kam in die Kaisergruft, die traditionelle Begräbnisstätte seines Herrscherhauses. Die Urne mit seinem Herzen befindet sich in der Augustinerkirche in Wien. Joseph Franz selbst übernahm keine politische oder militärische Aufgabe und konnte wegen seines frühen Todes keine eigenständige historische Rolle entwickeln. Sein kurzes Leben steht jedoch beispielhaft für die von hoher Kindersterblichkeit und persönlichen Verlusten geprägte Familiengeschichte des österreichischen Kaiserhauses am Übergang vom Heiligen Römischen Reich zum Kaisertum Österreich.