Wilhelm von Österreich

Erzherzog Wilhelm Franz Karl von Österreich-Teschen wurde am 21. April 1827 in Wien geboren. Er war der jüngste Sohn des Erzherzogs Karl von Österreich, des ersten Herzogs von Teschen, und dessen Ehefrau Henriette Alexandrine, einer Prinzessin von Nassau-Weilburg. Sein Vater war ein bedeutender Feldherr, der 1809 in der Schlacht bei Aspern Napoleon besiegt hatte und auch am Feldzug von 1813 beteiligt gewesen war. Für seine militärischen Leistungen erhob Kaiser Franz I. ihn zum Herzog von Teschen. Nach Karls Tod im Jahr 1847 erbte Wilhelms älterer Bruder Albrecht den Titel und die umfangreichen Besitzungen. Wilhelm wuchs mit sechs Geschwistern auf. Zu ihnen gehörten Erzherzogin Maria Theresia Isabella, die später Königin von Neapel und Sizilien wurde, sowie die Erzherzöge Albrecht und Karl Ferdinand. Auch mehrere seiner Brüder und Schwäger spielten bedeutende Rollen im österreichischen Militär. Seine Mutter starb bereits 1829, als Wilhelm erst zwei Jahre alt war. Daraufhin übernahm sein Bruder Albrecht maßgeblich seine Erziehung und lenkte ihn auf eine militärische Laufbahn. 1842 trat Wilhelm in die Armee ein und schloss sich der Artillerie an. Im selben Jahr wurde er zum Inhaber des 12. Infanterieregiments ernannt, das fortan seinen Namen trug, und zum Obersten befördert. Neben seiner praktischen Tätigkeit setzte er seine militärische Ausbildung fort. Am 11. Oktober 1845 trat er außerdem dem Deutschen Orden bei. Im folgenden Jahr legte er in der Wiener Kirche am Hof sein Ordensgelübde ab. Kurz darauf wählte ihn der Große Rat des Ordens zum Koadjutor und damit zum vorgesehenen Nachfolger des Hochmeisters. 1847 wurde Wilhelm zum Generalmajor befördert. Nach der Thronbesteigung Kaiser Franz Josephs im Jahr 1848 reiste er als dessen Gesandter nach Sankt Petersburg. Bei seinen Gesprächen konnte auch eine russische Unterstützung gegen die ungarische Revolution und den Freiheitskampf von 1848 und 1849 eine Rolle gespielt haben; tatsächlich griff Russland 1849 zugunsten der Habsburgermonarchie ein. Auf Wunsch Franz Josephs meldete sich Wilhelm anschließend freiwillig zum Dienst in der norditalienischen Armee. 1849 nahm er an den Kämpfen bei Venedig teil. Als Generalinspektor reiste er später mehrfach im Auftrag der Regierung nach Berlin und München, um Angelegenheiten des Deutschen Bundes zu behandeln. 1854 erkrankte Wilhelm schwer an Typhus. Erst Ende April genas er wieder. Gemeinsam mit Ordensbrüdern pilgerte er anschließend zum Wallfahrtsort Maria Taferl in Niederösterreich. Seine Genesung wurde in Wien mit einem großen Volksfest gefeiert, denn der Erzherzog erfreute sich großer Beliebtheit. Bei dieser Gelegenheit wurde auch ein von Johann Strauss dem Jüngeren komponierter Marsch zu seiner Genesung aufgeführt. Wilhelm erwies sich als fähiger Artilleriekommandeur. 1854 wurde er zum Inhaber des 6. Feldartillerieregiments ernannt. 1857 übernahm er den Vorsitz im Generalstab des kaiserlich-königlichen Armeeoberkommandos und erhielt wenige Tage später den Rang eines Feldmarschallleutnants. Als Zar Nikolaus I. 1855 starb, reiste Wilhelm erneut nach Sankt Petersburg, um Franz Josephs Beileid zu übermitteln. Im Jahr 1859 wurde Wilhelm Kommandeur der Feldartillerie der kaiserlich-königlichen 1. Armee und nahm am Italienfeldzug teil. In der Schlacht von Solferino am 24. Juni leitete er die Artilleriebatterien der von Franz von Wimpffen geführten Armee. Nach seiner Rückkehr übernahm er wieder Aufgaben im Armeeoberkommando. Von 1860 bis 1862 war er Generalinspektor der Feldartillerie der gesamten in Italien stationierten Armee. 1862 erhielt er das Kommando über die Bundesfestung Mainz. Zwei Jahre später wurde er zum Generalinspektor der gesamten kaiserlich-königlichen Artillerie ernannt. Eine zentrale Rolle spielte Wilhelm zugleich im Deutschen Orden. Nach dem Tod des Hochmeisters Erzherzog Maximilian Joseph im Jahr 1863 wurde er zu dessen Nachfolger gewählt und am 25. Juli desselben Jahres eingesetzt. Dieses Amt bekleidete er bis zu seinem Tod. Als 57. Hochmeister interessierte er sich besonders für den ritterlichen und militärischen Charakter des Ordens. Er setzte sich vor allem für den Ausbau der Gesundheitseinrichtungen und des Feldlazarettwesens der Armee ein und konnte dafür erhebliche finanzielle Unterstützung des Kaiserhauses gewinnen. In seiner Eigenschaft als Hochmeister wurde er außerdem Inhaber des 4. Hoch- und Deutschmeister-Infanterieregiments. Zwischen 1864 und 1868 ließ Wilhelm nach Plänen des Architekten Theophil von Hansen am Wiener Parkring einen repräsentativen Palast im Stil der Neorenaissance errichten. Da er sich durch sein Ordensgelübde zu einem ehelosen Leben verpflichtet hatte, gab es darin keine besonderen Wohnräume für eine Ehefrau. Dafür waren umfangreiche Stallungen und Einrichtungen für Pferde vorgesehen, da der Hochmeister und sein Gefolge häufig zu Pferd unterwegs waren. 1870 verkaufte Wilhelm den Palast an den Deutschen Orden, der dort seine Zentrale und das Amt des Hochmeisters einrichtete. Auch im Preußisch-Österreichischen Krieg von 1866 nahm Wilhelm als Artilleriekommandeur der österreichischen Nordarmee teil. In der Schlacht bei Königgrätz am 3. Juli erlitt er eine schwere Kopfverletzung. Anfang 1867 wurde er zum Feldzeugmeister befördert. Wilhelm blieb unverheiratet und hatte keine Kinder. Am 29. Juli 1894 starb er im Alter von 67 Jahren auf seinem Besitz in Weikersdorf bei Baden in Niederösterreich. Während er nahe der damals frisch elektrifizierten Bahnstrecke zwischen Wien und Baden ritt, scheute sein Pferd und warf ihn ab. An den schweren Kopfverletzungen starb er noch am selben Tag. Er wurde in der Kapuzinerkirche in Wien, der traditionellen Begräbnisstätte der Habsburger, beigesetzt. Sein Neffe Erzherzog Eugen folgte ihm als Hochmeister des Deutschen Ordens und wurde dessen letzter weltlicher Hochmeister. Wilhelms Wiener Palast blieb bis zur Auflösung des Ordens in Österreich im Jahr 1938 dessen Hochmeisterpalais. Nach dem Anschluss wurde er beschlagnahmt und später von verschiedenen staatlichen Einrichtungen genutzt. 1981 erwarb die OPEC das Gebäude, das nach einer umfassenden Renovierung als repräsentatives Wiener Zentrum der OPEC-Fonds dient. Auch eine Wiener Artilleriekaserne, die bis 2005 bestand, und ein Feldhaubitzenregiment trugen Wilhelms Namen und hielten so die Erinnerung an den Erzherzog und Artillerieführer wach.