Sigismund von Österreich

L’archiduc Sigismond Léopold Rainer Maria Ambroise Valentin d’Autriche, issu de la maison de Habsbourg-Lorraine, naquit le 7 janvier 1826 à Milan, capitale du royaume de Lombardie-Vénétie, qui appartenait alors à l’Empire d’Autriche. Il était le fils de l’archiduc autrichien Rainer Joseph, vice-roi de Lombardie-Vénétie et frère cadet de l’empereur François Ier, et de son épouse Marie-Élisabeth-Françoise de Savoie-Carignan. Par son père, Sigismond appartenait à la branche principale de la maison de Habsbourg-Lorraine ; sa mère était une sœur du roi Charles-Albert de Sardaigne-Piémont. Sigismond était le cinquième de huit enfants. Parmi ses frères et sœurs figuraient Marie-Caroline-Augusta, qui mourut jeune et célibataire, ainsi que Marie-Adélaïde, devenue sous le nom de Maria Adelaide reine de Sardaigne-Piémont après son mariage avec Victor-Emmanuel II. Ses frères Léopold, Ernest et Rainer embrassèrent eux aussi des carrières militaires. Rainer devint par la suite président du Conseil impérial. Le frère cadet Henri contracta un mariage morganatique, contraire à son rang, avec la bourgeoise Leopoldine Hofmann, qui fut plus tard élevée au rang de baronne de Waideck. Le plus jeune frère, Maximilien, mourut encore enfant. Bien qu’il n’eût pas reçu de formation militaire, Sigismond entama une carrière courte mais remarquable dans l’armée autrichienne. En 1847, il fut nommé propriétaire-colonel d’un régiment d’infanterie lombardo-vénitien, qui fut dirigé à partir de 1866 sous le nom de 45e régiment d’infanterie galicien. Pendant les révolutions de 1848 et 1849, il participa, sous le commandement suprême du feld-maréchal Radetzky, à la guerre contre le royaume de Sardaigne-Piémont. Il conduisit personnellement son régiment dans plusieurs combats et se distingua à plusieurs reprises lors des batailles de Mortara, de Somma, de Compañ et de Novare. Après la guerre, son régiment fut d’abord stationné à Kézdivásárhely, puis à Semlin, l’actuelle Zemun. Le 28 janvier 1856, Sigismond fut promu au grade de feld-maréchal-lieutenant, équivalent de général de corps d’armée ou de lieutenant général. Il devait ensuite être affecté à Graz afin de prendre le commandement du 6e corps d’armée. Il semble toutefois qu’il n’y ait finalement exercé aucun service militaire effectif. Au cours de sa brève carrière, il reçut d’importantes distinctions. Il fut admis dans l’ordre de la Toison d’or et décoré de plusieurs ordres russes et polonais, parmi lesquels l’ordre d’Alexandre Nevski, la croix de chevalier de l’ordre de Saint-André, l’ordre de l’Aigle blanc et l’ordre de Sainte-Anne de première classe. Sigismond se retira rapidement du service militaire actif. Sur son domaine de Gmünd, en Basse-Autriche, il se consacra à l’agriculture et entreprit de transformer ses terres en exploitations modèles modernes. Il fut l’un des premiers propriétaires fonciers de Basse-Autriche à employer des machines agricoles. Son activité associait ainsi la position traditionnelle d’un archiduc des Habsbourg à un intérêt marqué pour le progrès pratique et technique dans le monde rural. Sigismond resta célibataire et n’eut pas d’enfants. Dans sa vieillesse, il se consacra de plus en plus à son domaine et notamment à la serre tropicale qu’il avait fait construire. Il quittait rarement Gmünd. L’une de ses rares sorties fut sa visite à l’Exposition universelle de Vienne en 1873. Au cours du dernier mois de l’exposition, le roi d’Italie lui conféra l’ordre de l’Annonciade. En janvier 1890, Sigismond tomba gravement malade après qu’un repas servi au château de Gmünd eut été composé de mets auxquels de l’arsenic aurait été mêlé. Plusieurs autres convives tombèrent également sérieusement malades. Le cuisinier fut arrêté et incarcéré, mais le tribunal d’arrondissement de Waidhofen ne put prouver l’existence d’un empoisonnement volontaire et le remit en liberté. Le dernier voyage de Sigismond le conduisit en décembre 1891 à Bozen, dans le Tyrol du Sud. Le 9 décembre, il assista aux funérailles de son frère Henri et de l’épouse de celui-ci. Il y prit froid. Dans un premier temps, il sous-estima la gravité de son état ; lorsqu’il se décida finalement à consulter un médecin, il était déjà trop tard. Il mourut le 15 décembre 1891 de la même maladie qui avait peu auparavant emporté son frère et sa belle-sœur. Conformément à sa volonté, son corps ne fut pas autopsié. Il fut inhumé à Gmünd. Après sa mort, le château et le domaine revinrent à son frère, l’archiduc Rainer Ferdinand.