Maria von Teck

Maria de Teck, née Victoria Mary Augusta Louise Olga Pauline Claudine Agnes, vit le jour le 26 mai 1867 au palais de Kensington, à Londres, et y mourut le 24 mars 1953. Épouse de George V, elle fut de 1910 à 1936 reine du Royaume-Uni et de ses dominions britanniques, ainsi qu’impératrice des Indes. Après la mort de son mari, elle demeura une figure influente de la maison royale britannique et connut encore l’avènement de sa petite-fille Élisabeth II. Maria était l’aînée et la seule fille de François, duc de Teck, et de la princesse Mary Adelaide de Cambridge. Son père était issu d’un mariage morganatique de la maison de Wurtemberg et ne possédait pas de fortune personnelle importante. Sa mère était une petite-fille de George III. Malgré ses liens avec la famille royale, Maria grandit donc dans une famille confrontée à des difficultés financières. Elle portait le titre de princesse de Teck et le prédicat d’« altesse sérénissime », mais appartenait d’abord à une branche relativement secondaire de la famille royale britannique. Elle fut instruite à domicile par sa mère et une gouvernante. Son éducation était considérée comme approfondie, mais stricte. Aînée de quatre enfants, Maria apprit très tôt à mettre à profit son calme, sa fermeté et son tact naturels. Elle réglait les disputes de ses trois frères et passait beaucoup de temps avec ses cousins du même âge, les enfants du futur roi Édouard VII. Sa mère l’associa également à des activités mondaines et caritatives, notamment à des visites auprès de personnes vivant dans la pauvreté. En raison des dettes de la famille, les Teck vécurent quelque temps à l’étranger à partir de 1883 et voyagèrent à travers l’Europe. Lors d’un séjour à Florence, Maria s’intéressa particulièrement aux galeries, aux églises et aux musées. En 1885, la famille revint à Londres et s’installa à White Lodge, dans Richmond Park. Maria était très proche de sa mère, qu’elle aidait à organiser les réceptions et les événements mondains, tenant en quelque sorte le rôle de sa secrétaire particulière. Elle entretenait aussi une relation étroite avec une tante, la grande-duchesse de Mecklembourg-Strelitz, à qui elle écrivait régulièrement. En décembre 1891, Maria se fiança au prince Albert Victor, duc de Clarence et d’Avondale, fils aîné du prince de Galles. La reine Victoria l’appréciait particulièrement pour son caractère fort et son sens du devoir. Cependant, Albert Victor mourut de façon inattendue d’une pneumonie seulement six semaines après l’annonce des fiançailles. L’année suivante, Maria se fiança à son frère cadet George, duc d’York. Tous deux se rapprochèrent pendant leur deuil commun et tombèrent amoureux. Ils se marièrent le 6 juillet 1893 dans la chapelle royale du palais Saint-James. La cérémonie réunit la famille royale britannique, de nombreux monarques européens et une foule considérable. En tant que duchesse d’York, Maria vécut d’abord avec son mari à York Cottage, sur le domaine de Sandringham House, ainsi que dans des appartements du palais Saint-James. Le couple eut six enfants : Édouard, le futur Édouard VIII ; Albert, le futur George VI ; Mary ; Henry ; George ; et John. Maria aimait ses enfants, mais en confia d’abord la garde à des nourrices, comme cela se faisait dans les familles aisées de son époque. Après le renvoi d’une nourrice qui maltraitait Édouard et Albert, sa collaboratrice, Mme Bill, prit soin d’eux. Maria pouvait paraître sévère et distante en public, mais elle montrait aussi à ses enfants un côté affectueux et enjoué. Elle leur enseignait elle-même l’histoire et la musique et tenait pour chacun un album retraçant son développement. Après la mort de la reine Victoria en 1901, George et Maria devinrent duc et duchesse de Cornouailles et d’York. Cette année-là, ils entreprirent un vaste voyage à travers l’Empire britannique, qui les mena notamment à Gibraltar, Malte, en Égypte, à Ceylan, à Singapour, en Australie, en Nouvelle-Zélande, à Maurice, en Afrique du Sud et au Canada. En 1901, George reçut le titre de prince de Galles et Maria devint princesse de Galles. Le couple effectua ensuite d’autres voyages en Inde, en Espagne et en Norvège. C’est durant cette période que naquit leur dernier fils, John, qui souffrait de problèmes respiratoires. À la mort d’Édouard VII en 1910, George monta sur le trône sous le nom de George V et Maria devint reine. Elle choisit de conserver le nom de Maria plutôt que d’adopter celui de Victoria. Le couple royal fut couronné en 1911 à l’abbaye de Westminster et se rendit la même année au Delhi Durbar, en Inde, où il apparut comme empereur et impératrice des Indes. Au début de son règne, Maria connut des tensions avec la reine douairière Alexandra, qui insistait sur sa préséance et sur la conservation de certains joyaux royaux. Pendant la Première Guerre mondiale, Maria imposa un train de vie austère au palais, rationna les denrées alimentaires et visita dans les hôpitaux des soldats blessés ou mourants. Le sentiment antiallemand qui régnait au Royaume-Uni et les bouleversements politiques en Europe touchèrent également la monarchie. George V renonça aux titres allemands de la famille et rebaptisa la maison de Saxe-Cobourg et Gotha en maison de Windsor. Après la guerre, Maria resta un soutien essentiel pour son mari, à une époque marquée par les troubles sociaux, le mouvement indépendantiste irlandais et le nationalisme indien. Elle l’aidait à préparer ses discours et le conseillait grâce à ses connaissances de l’histoire et de la monarchie. La mort de leur fils John, âgé de treize ans, en 1919, la bouleversa profondément. À la fin des années 1920, elle s’occupa tout particulièrement de George V, dont les problèmes pulmonaires étaient aggravés par le tabagisme. En 1935, le couple célébra son jubilé d’argent. George rendit alors publiquement hommage à tout ce qu’il devait à son épouse. Après la mort de George V, le 20 janvier 1936, leur fils aîné monta sur le trône sous le nom d’Édouard VIII. La même année, son désir d’épouser l’Américaine Wallis Simpson, deux fois divorcée, provoqua une crise constitutionnelle. Maria désapprouvait cette union et ne comprenait pas qu’Édouard puisse renoncer à ses devoirs royaux pour ses sentiments personnels. Après son abdication, elle soutint néanmoins son deuxième fils Albert, devenu roi sous le nom de George VI. Elle lui apporta un soutien moral, malgré sa réserve et son fort bégaiement. Elle s’intéressa également à l’éducation de ses petites-filles Élisabeth et Margaret et les emmenait visiter des musées et des galeries. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Maria s’installa à Badminton House, dans le Gloucestershire, à la demande de George VI. Elle y visita des troupes et des usines et participa à la collecte de matériaux destinés à l’effort de guerre. En 1942, son fils George, duc de Kent, mourut dans un accident d’avion alors qu’il servait en activité. Après la fin de la guerre, Maria retourna à Marlborough House. Maria était une collectionneuse passionnée de souvenirs royaux, de bijoux, d’œuvres d’art et de miniatures. Elle connaissait très bien les collections royales et, à l’aide d’anciens inventaires, fit retrouver de nombreux objets prêtés ou disparus. En 1924, une maison de poupées richement aménagée fut réalisée pour elle. Après la mort de George VI en 1952, sa petite-fille Élisabeth monta sur le trône. Maria devint alors officieusement la « grand-mère de la reine ». Elle mourut le 24 mars 1953, à l’âge de 85 ans, d’un cancer du poumon, dix semaines avant le couronnement d’Élisabeth II. Conformément à ses dernières volontés, le couronnement ne fut pas reporté. Après son exposition publique à Westminster Hall, Maria fut inhumée auprès de son mari dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor. Sa longue vie l’avait ainsi liée à trois générations de monarques britanniques : son époux George V, son fils George VI et sa petite-fille Élisabeth II.