Georg VI.

George VI, né Albert Frederick Arthur George le 14 décembre 1895 à Sandringham, fut roi du Royaume-Uni et des dominions du Commonwealth britannique de 1936 jusqu’à sa mort. Il fut également le dernier empereur des Indes, le dernier roi d’Irlande et le premier président du Commonwealth. Il mourut le 6 février 1952 à Sandringham, à l’âge de 56 ans. Albert était le deuxième fils du roi George V et de la reine Mary. Comme son frère aîné David, le futur Édouard VIII, était destiné à monter sur le trône, Albert grandit plutôt dans l’ombre de celui-ci. Sa famille le surnommait « Bertie ». Son enfance fut marquée par des problèmes de santé : il souffrait de troubles digestifs chroniques, devait porter des attelles en raison d’une déformation des genoux et bégaya pendant de nombreuses années. Naturellement gaucher, il fut en outre contraint d’écrire de la main droite. En raison des pratiques éducatives des familles aristocratiques de l’époque, ses parents étaient peu présents et Albert et David furent principalement élevés par des nourrices. Après la mort de la reine Victoria en 1901, Albert passa au troisième rang dans l’ordre de succession. À partir de 1909, il fréquenta le Royal Naval College d’Osborne, puis celui de Dartmouth. En 1913, il commença son service dans la Royal Navy. Pendant la Première Guerre mondiale, il servit à bord du HMS Collingwood et fut décoré pour son rôle d’officier de tourelle lors de la bataille du Jutland. Un ulcère gastrique l’empêcha toutefois de participer à d’autres combats. En 1918, il rejoignit la Royal Air Force nouvellement créée, devint commandant de la base d’entraînement de Cranwell et fut le premier membre de la famille royale britannique à obtenir un brevet de pilote. Dans les dernières semaines de la guerre, il travailla également au sein de l’état-major d’une unité de bombardement stratégique à Nancy. Après la guerre, Albert étudia pendant un an l’histoire, l’économie et l’instruction civique au Trinity College de Cambridge. En 1920, il reçut le titre de duc d’York et assuma progressivement davantage de fonctions publiques au nom de son père. Ses visites dans des mines de charbon, des usines et des dépôts ferroviaires lui valurent le surnom de « prince industriel ». Il s’intéressait particulièrement aux conditions de travail et dirigeait l’Industrial Welfare Society, qui organisait notamment des camps d’été réunissant des jeunes de milieux sociaux différents. Malgré sa timidité, il était sportif et aimait jouer au tennis. En 1920, Albert rencontra Lady Elizabeth Bowes-Lyon, la fille cadette du comte et de la comtesse de Strathmore et Kinghorne. Elle refusa d’abord deux fois ses demandes en mariage, car elle redoutait les sacrifices liés à son entrée dans la famille royale. Après une longue période de cour, elle accepta finalement. Le couple se maria le 26 avril 1923 à l’abbaye de Westminster. Cette union avec une femme extérieure à une famille royale régnante fut considérée comme un signe de modernité. De 1924 à 1925, le duc et la duchesse voyagèrent au Kenya, en Ouganda et au Soudan. Ils visitèrent ensuite l’Australie, la Nouvelle-Zélande et d’autres régions de l’Empire britannique. Son bégaiement rendait les apparitions publiques particulièrement difficiles pour Albert. Après un discours très éprouvant prononcé lors de l’Exposition impériale britannique en 1925, il commença à travailler avec l’orthophoniste australien Lionel Logue. Grâce à des exercices de respiration et à un entraînement régulier, son élocution s’améliora nettement. En 1927, il put inaugurer le Parlement de Canberra lors d’un voyage en Australie. Albert et Elizabeth eurent deux filles, Élisabeth et Margaret, avec lesquelles ils menèrent une vie relativement protégée et formèrent une famille très unie. Lorsque George V mourut en janvier 1936, le frère aîné d’Albert monta sur le trône sous le nom d’Édouard VIII. La même année, la monarchie fut confrontée à une grave crise constitutionnelle. Édouard souhaitait épouser Wallis Simpson, une Américaine deux fois divorcée dont la procédure de divorce avec son second mari était encore en cours. Le Premier ministre Stanley Baldwin lui expliqua qu’un tel mariage était incompatible avec la fonction royale pour des raisons politiques et religieuses. Édouard choisit alors d’abdiquer. Comme il n’avait pas d’enfant, Albert devint le nouveau roi. Bien qu’il ait accepté cette fonction à contrecœur et continué à lutter contre ses doutes, il prit le nom de George VI afin de souligner la continuité avec son père et de restaurer la confiance dans la monarchie. Son couronnement eut lieu le 12 mai 1937. Au début de son règne, les tensions européennes dominèrent la politique. George VI soutint, conformément à ses obligations constitutionnelles, la politique d’apaisement de Neville Chamberlain et apparut avec lui sur le balcon du palais de Buckingham en 1938. En 1939, le roi et la reine se rendirent au Canada et aux États-Unis. Ce voyage devait mettre en évidence la position autonome du Canada au sein du Commonwealth et renforcer le soutien nord-américain à la Grande-Bretagne en cas de guerre. Le couple noua alors une relation étroite avec le président Franklin D. Roosevelt. La Seconde Guerre mondiale commença en septembre 1939. Malgré les bombardements allemands, George VI et Elizabeth restèrent en Grande-Bretagne et partagèrent les dangers et les privations de la population. Ils passaient généralement leurs nuits à Windsor et se rendaient dans les villes bombardées, les usines et auprès des troupes sur plusieurs fronts. En 1940, Winston Churchill devint Premier ministre. Une relation de travail particulièrement étroite se développa entre lui et le roi ; pendant la guerre, ils se rencontrèrent régulièrement pour des discussions confidentielles. La constance du couple royal en fit un symbole de la résistance nationale. Après la victoire de 1945, Churchill apparut avec le roi sur le balcon du palais de Buckingham. Sous le règne de George VI, l’Empire britannique se désagrégea progressivement et se transforma en Commonwealth d’États souverains. En 1947, l’Inde et le Pakistan devinrent indépendants. George VI resta d’abord roi des deux pays, mais renonça au titre d’empereur des Indes. L’Inde devint une république en 1950, tandis qu’il demeura roi du Pakistan jusqu’à sa mort. L’Irlande devint officiellement une république en 1949 et quitta le Commonwealth. La Grande-Bretagne remporta certes la guerre, mais perdit son statut de grande puissance au profit des États-Unis et de l’Union soviétique. Les années de guerre avaient gravement affecté la santé du roi. Son tabagisme important provoqua un cancer du poumon ; il souffrait également d’athérosclérose et d’autres troubles. Sa fille aînée, Élisabeth, assuma de plus en plus souvent des fonctions publiques à sa place. Après une opération à la jambe, puis l’ablation d’un poumon, son état continua de se dégrader. Le 31 janvier 1952, il accompagna sa fille et son époux avant leur départ pour l’Australie ; ce fut sa dernière apparition publique. Quelques jours plus tard, il mourut dans son sommeil d’une thrombose coronaire. Élisabeth apprit la mort de son père alors qu’elle se trouvait au Kenya et monta sur le trône sous le nom d’Élisabeth II. George VI fut d’abord inhumé dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor, puis transféré en 1969 dans le mémorial George VI de cette même chapelle. Son épouse, sa fille Margaret et, en 2022, Élisabeth II y furent également inhumées. George VI laissa l’image d’un père de famille consciencieux et courageux qui, dans une période de guerre et de déclin impérial, stabilisa la monarchie britannique et en rétablit la popularité.