Leopold von Österreich

L’archiduc Léopold Louis d’Autriche naquit le 6 juin 1823 à Milan, capitale du royaume lombardo-vénitien. Issu de la maison de Habsbourg-Lorraine, il était le fils aîné de l’archiduc Rainier Joseph, vice-roi du royaume lombardo-vénitien, et de son épouse Marie-Élisabeth-Françoise de Savoie-Carignan. Son père était le frère cadet de l’empereur François Ier d’Autriche. Léopold Louis était le troisième de huit enfants et l’aîné des fils. Parmi ses frères et sœurs figuraient notamment Marie-Adélaïde, qui devint reine de Sardaigne-Piémont sous le nom de Marie-Adélaïde, ainsi que l’archiduc Rainier Ferdinand, qui présida plus tard le Conseil d’Empire. Son frère Henri contracta un mariage morganatique, contraire à son rang, avec Leopoldine Hofmann. Léopold Louis passa son enfance à la cour vice-royale de Milan. En mars 1848, ses parents fuirent les troubles révolutionnaires qui agitaient l’Italie et s’installèrent au Tyrol du Sud. Après l’écrasement des insurrections et l’instauration d’une orientation gouvernementale néo-absolutiste, son père, de tendance libérale, se retira de la vie politique. Il ne retourna plus dans le royaume lombardo-vénitien. À l’exemple de son père, Léopold Louis choisit la carrière militaire. Après avoir achevé sa formation, il entra au service et franchit les différentes étapes de la formation des officiers, puis exerça divers commandements. Dans l’armée impériale, il atteignit finalement le grade de feld-maréchal-lieutenant. En 1864, il reçut une mission politique et dynastique particulière. Son cousin, l’archiduc Ferdinand Maximilien, frère cadet de l’empereur François-Joseph, s’apprêtait alors à accepter la couronne impériale du Mexique. L’empereur n’avait donné son accord à cette accession qu’à la condition que Maximilien et son épouse, la princesse Charlotte de Belgique, renoncent à leurs droits à la succession au trône d’Autriche. François-Joseph envoya donc Léopold Louis au château de Miramar afin de convaincre le couple de signer la déclaration correspondante. Maximilien accueillit son cousin avec méfiance, craignant que Léopold Louis ne cherche à tirer un avantage personnel de cette renonciation. Il ne signa la déclaration qu’après la visite personnelle de François-Joseph à Miramar, le 9 avril 1864. En avril de la même année, l’empereur nomma Léopold Louis, avec le grade de vice-amiral, commandant en chef de la marine impériale et royale. Il succédait ainsi à Maximilien, qui fut déçu et amer de cette décision. La fonction était principalement administrative, organisationnelle et représentative ; le commandement opérationnel relevait des chefs de flotte, notamment de Wilhelm von Tegetthoff. Durant le mandat de Léopold Louis, la marine autrichienne participa à deux batailles navales importantes. Pendant la guerre des Duchés, une bataille navale opposa le 9 mai 1864, en mer du Nord, les bâtiments de l’alliance austro-prussienne à une flotte danoise. L’affrontement resta tactiquement indécis, mais Tegetthoff atteignit son objectif stratégique : les navires danois durent abandonner le blocus des ports allemands de la Weser et de l’Elbe. Deux ans plus tard, lors de la guerre entre la Prusse, l’Autriche et l’Italie, la bataille navale de Lissa se déroula le 20 juillet 1866 en mer Adriatique. La flotte de Tegetthoff se composait en partie de bâtiments faibles et dépassés, mais elle put attaquer et vaincre de manière décisive la flotte italienne, plus puissante. Plusieurs navires cuirassés italiens furent coulés. L’analyse de la bataille de Lissa montra toutefois que le courage personnel d’un commandant pouvait certes permettre la victoire dans des circonstances exceptionnelles, mais que la flotte autrichienne avait un besoin urgent de modernisation technique. Léopold Louis fit d’abord achever les navires de guerre déjà en construction et ordonna la conception d’unités plus modernes. Sous son commandement, la construction de deux bâtiments importants commença en 1867 : le cuirassé Lissa et la canonnière à vapeur Helgoland. Dans l’ensemble, les mesures de modernisation restèrent cependant limitées pendant son mandat. Le compromis de 1867 donna naissance à la monarchie austro-hongroise, organisée selon un système dualiste. La marine impériale fut réorganisée et prit désormais le nom de marine impériale et royale. Le 25 février 1868, François-Joseph releva Léopold Louis de ses fonctions. Il nomma l’amiral Tegetthoff pour lui succéder ; celui-ci devint également le premier chef de la nouvelle Section navale du ministère de la Guerre. Dans les années suivantes, Tegetthoff réorganisa et modernisa la marine malgré la méfiance et la résistance de l’état-major général. Léopold Louis resta célibataire et n’eut pas d’enfants. Il souffrait d’épilepsie. Durant sa jeunesse, la maladie entrava d’abord peu l’exercice de ses fonctions militaires et administratives, mais elle s’aggrava avec le temps. Après la fin de son activité de commandant de la marine, il se retira dans les domaines de Basse-Autriche hérités de son père et ne participa plus à la vie publique. En raison de son état de santé, il quitta également le service militaire officiel en 1880. Il vécut ensuite en retrait au château de Hörnstein, aujourd’hui Hernstein, près de Baden. Il y mourut le 24 mai 1898, à l’âge de 74 ans. Il fut inhumé dans le lieu de sépulture traditionnel des Habsbourg, l’église des Capucins de Vienne, dans la crypte Ferdinand.