Karoline Auguste von Bayern

Karolina Augusta, née princesse Charlotte Auguste Caroline, naquit le 8 février 1792 à Mannheim. Elle appartenait à la branche de Birkenfeld-Zweibrücken de la maison de Wittelsbach. Son père était Maximilien Joseph, duc de Palatinat-Deux-Ponts, qui devint ensuite électeur de Bavière, puis, en 1806, sous le nom de Maximilien Ier, le premier roi du royaume de Bavière nouvellement créé. Sa mère, Auguste Wilhelmine Maria de Hesse-Darmstadt, mourut dès 1796, après la naissance de son dernier enfant et les épreuves de nombreuses fuites pendant la période révolutionnaire. La petite enfance de Karolina fut ainsi marquée par les bouleversements politiques et la fuite devant les armées révolutionnaires françaises. La famille séjourna notamment à Darmstadt et à Mannheim, tandis que les possessions palatines de son père étaient entièrement occupées par la France. Après la mort de sa première épouse, Maximilien Joseph épousa en 1797 Caroline Frédérique Wilhelmine de Bade. Cette union donna naissance à plusieurs enfants, parmi lesquels Élisabeth Ludovika, future reine de Prusse, Amélie Auguste, future reine de Saxe, ainsi que Sophie Frédérique, qui épousa l’archiduc François-Charles d’Autriche. Leur fils, né en 1830, devint plus tard l’empereur François-Joseph. Une autre demi-sœur de Karolina, Marie-Louise, devint par l’intermédiaire de sa fille la grand-mère de la future impératrice Élisabeth. Karolina Augusta se trouvait ainsi intégrée à une vaste famille régnante européenne. Le 8 juin 1808, elle épousa à Stuttgart le prince héritier de Wurtemberg, Guillaume, fils du roi Frédéric. Ce mariage était fortement lié à la politique napoléonienne. Guillaume voulait empêcher Napoléon de le contraindre à une alliance politique qu’il jugeait désavantageuse avec une membre de la famille impériale française. Il choisit donc la princesse bavaroise. Par ce mariage, Karolina Augusta obtint le rang de princesse royale de Wurtemberg. L’union se révéla toutefois malheureuse. Les deux époux déclarèrent plus tard qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre une profonde aversion et que le mariage n’avait pas été consommé. Après la chute de Napoléon, ils demandèrent la dissolution de leur union, restée sans enfants. Le tribunal wurtembergeois prononça le divorce le 31 août 1814 ; en 1815, le pape confirma officiellement la nullité du mariage. L’année suivante, Guillaume épousa la grande-duchesse russe Catherine. La même année, Karolina Augusta contracta une seconde union. Le 10 novembre 1816, elle épousa à Vienne l’empereur François Ier d’Autriche, qui était également roi de Hongrie et de Bohême. François avait déjà été veuf à trois reprises. Par ce mariage, la princesse bavaroise devint impératrice d’Autriche ainsi que reine de Hongrie et de Bohême. Elle choisit délibérément le nouveau nom de Karolina Augusta et modifia l’ordre de ses prénoms lors de la cérémonie. Le mariage reposait sur une affection réciproque, mais resta sans enfants. Karolina Augusta n’exerça aucune influence notable sur la vie politique de la cour impériale. Elle ne rechercha d’ailleurs pas de rôle politique, préférant se consacrer surtout à des activités religieuses et sociales. Ses contemporains la décrivaient comme profondément croyante, aimable et accessible, ce qui lui valut une grande popularité à la cour. De 1816 jusqu’à la mort de son époux en 1835, elle fut la protectrice de l’ordre de la Croix étoilée, fondé par la reine Éléonore Gonzague, une association de femmes nobles catholiques engagées dans des œuvres de bienfaisance. Elle soutint de nombreux hôpitaux, établissements pour enfants et institutions sociales. À Vienne, son soutien permit notamment la création de logements ouvriers et du Carolinäum, qui porte son nom dans l’actuel cinquième arrondissement. L’empereur François Ier mourut en mars 1835. Après son décès, Karolina Augusta vécut dans la retraite à Salzbourg et à Vienne. Elle ne porta plus le titre d’impératrice après la mort de son mari. À Salzbourg, elle était proche de sa demi-sœur Sophie Frédérique, mariée à l’archiduc François-Charles. Les relations entre les deux femmes furent d’abord harmonieuses, mais se dégradèrent par la suite. Après la révolution de 1848, lorsque le fils de Sophie, François-Joseph, devint empereur, Sophie obtint que Karolina Augusta quitte Vienne et se retire définitivement à Salzbourg. Malgré ces conflits familiaux, Karolina Augusta resta étroitement liée aux enfants de Sophie. Parmi eux figuraient le jeune François-Joseph ainsi que son frère Louis-Victor, lui aussi envoyé à Salzbourg. Elle entretenait également de bonnes relations avec Élisabeth, la future impératrice et reine, bien que celle-ci fût réputée réservée et difficile d’accès. Karolina Augusta conserva ainsi, au sein de la famille impériale, une place particulière de parente bienveillante et digne de confiance. Karolina Augusta mourut à Vienne le 9 février 1873, un jour après son quatre-vingt-unième anniversaire. Elle fut inhumée dans la crypte des Capucins, lieu traditionnel de sépulture de la famille impériale autrichienne. Son action charitable et sa personnalité aimable lui valurent de rester hautement estimée après sa mort. Plusieurs institutions, bâtiments et monuments en Autriche et en Allemagne entretiennent sa mémoire. Parmi eux figurent le lycée Karolina de Rosenheim et le musée Carolino Augusteum de Salzbourg. À Stuttgart, la Charlottenstraße et la Charlottenplatz rappellent son nom d’origine et la période qu’elle passa en Wurtemberg. À Cluj, la colonne Karolina, érigée en 1831, commémore la visite impériale de 1817.