Karl Bernhard von Sachsen-Weimar-Eisenach

Karl Bernhard de Saxe-Weimar-Eisenach naquit le 30 mai 1792 à Weimar et mourut le 31 juillet 1862 à Bad Liebenstein, en Thuringe. Deuxième fils du grand-duc Karl August de Saxe-Weimar-Eisenach et de son épouse Louise de Hesse-Darmstadt, il appartenait à une vaste maison princière européenne. Son frère aîné, Karl Friedrich, succéda plus tard à leur père. Karl Bernhard épousa Ida, fille du duc Georges Ier de Saxe-Meiningen et sœur de la reine britannique Adélaïde. Le couple eut huit enfants, parmi lesquels Édouard, Hermann Bernhard et Amalia, qui épousa le prince Henri d’Orange-Nassau. Sa carrière militaire commença très tôt. À l’âge de quatorze ans, Karl Bernhard participa comme volontaire, sous les ordres du général Hohenlohe, à la bataille d’Iéna. Après l’adhésion de son père à la Confédération du Rhin, il entra au service de la Saxe et résida principalement à Dresde. Lors de la campagne de 1809, il servit comme major à l’état-major général sous le général Bernadotte et se distingua à la bataille de Wagram. Promu lieutenant-colonel en 1811, il ne participa toutefois ni à la campagne de Russie de Napoléon ni aux campagnes suivantes. Ce n’est qu’après la bataille de Leipzig qu’il reprit le commandement de troupes saxonnes. En 1815, il quitta le service saxon et entra au service des Pays-Bas comme colonel et chef du régiment Oranje-Nassau. Karl Bernhard acquit une notoriété particulière pendant la campagne menée dans les Pays-Bas méridionaux en 1815. Son régiment appartenait à la division néerlandaise commandée par le général De Perponcher. Lorsque le commandant de brigade Gödecke fut empêché d’exercer ses fonctions en raison d’une blessure à la jambe, Karl Bernhard prit le commandement de sa brigade. Avant même l’arrivée d’un ordre officiel, il apprit l’avance des troupes françaises et décida de sa propre initiative de marcher vers Quatre-Bras. Son avant-garde fut attaquée à Frasnes et dut se replier sous un feu intense. Karl Bernhard informa toutefois De Perponcher de sa décision de tenir sa position. Il déclara en substance aux commandants de bataillon qu’une campagne ne devait pas commencer par une retraite et ordonna de résister à Quatre-Bras. De Perponcher confirma alors cette décision et ordonna de défendre Quatre-Bras jusqu’à la dernière extrémité. Karl Bernhard fit occuper la lisière de la forêt et les principaux passages, donnant ainsi l’impression que les forces présentes étaient plus nombreuses. Lorsque l’ennemi s’empara d’une partie de la forêt, il mena personnellement, sabre au clair, deux compagnies de milice dans une contre-attaque et reprit une position. Sous la pression de forces supérieures, faute de munitions et en l’absence d’ordres, il dut finalement céder après que ses troupes eurent opposé une résistance courageuse. Au cours de la suite des combats, une partie de sa brigade occupa la route de Nivelles et participa aux dernières attaques des troupes alliées. Lors de l’affrontement suivant, à Waterloo, Karl Bernhard et ses troupes occupèrent l’extrême aile gauche de l’armée anglo-néerlandaise, notamment le château de Frischermont et le hameau de Smohain. Une méprise fatale, provoquée par les uniformes des troupes nassauviennes, entraîna d’abord un affrontement avec les troupes de Bülow qui avançaient. Au cours de la bataille, Karl Bernhard repoussa avec courage les attaques des troupes françaises placées sous les ordres de d’Erlon. Après la victoire, il suivit l’armée en France avec sa brigade, puis regagna les Pays-Bas après avoir remis le commandement à Gödecke. Aux Pays-Bas, Karl Bernhard poursuivit son ascension. Il fut nommé général-major en 1816, puis commandant provincial de la Flandre-Orientale en 1818. Il s’installa à Gand et entreprit, d’avril à décembre 1825, un voyage scientifique en Angleterre et aux États-Unis à bord de la corvette Pallas. Ses notes furent publiées par la suite et également traduites en néerlandais. Il exerça en outre les fonctions d’inspecteur de l’infanterie et de commandant de division. Pendant les troubles en Belgique, Karl Bernhard reçut le commandement de la deuxième division de l’armée mobile. Il participa aux combats de Lierre et de Merkem, prit part à la marche sur Maastricht et contribua à dégager la forteresse. À Anvers, il combattit l’insurrection et convainquit le général Chassé de venger par les armes l’humiliation infligée aux Pays-Bas. Ignorant qu’un armistice avait entre-temps été conclu, il coupa la retraite de l’armée belge vaincue. En 1831, il fut promu lieutenant-général. En 1848, Karl Bernhard fut nommé commandant de l’armée néerlandaise aux Indes néerlandaises. Il arriva à Java en avril 1849. Quelques semaines plus tard, le général Michiels, commandant en chef de la troisième expédition de Bali, mourut des blessures reçues à Kasoemba. Bien qu’il ne fût pas encore acclimaté, Karl Bernhard proposa au gouverneur général de prendre la direction de l’expédition et de poursuivre les opérations conformément aux instructions données à Michiels. Sa proposition fut acceptée. Durant l’hiver de la même année, il fut promu général d’infanterie. Pendant son mandat, il introduisit de nombreuses améliorations dans l’armée des Indes. En 1852, il retourna aux Pays-Bas pour rétablir sa santé et reçut en 1853 sa retraite avec les honneurs. En 1854, il devint membre du comité de défense. Karl Bernhard s’intéressait également à l’histoire, à la littérature et aux mathématiques. Il appartint à plusieurs sociétés savantes, dont la Société de littérature néerlandaise, et fut franc-maçon. En 1834, il publia une étude sur la campagne de Java de 1811, accompagnée de cartes et de plans. Il élabora aussi une construction approchée du côté d’un polygone régulier, publiée dans un manuel de géométrie paru à Iéna en 1842. Pour ses services militaires, Karl Bernhard reçut de nombreuses distinctions néerlandaises, saxonnes, russes, britanniques, françaises et autres. En 1866, un grand monument lui fut érigé au Lange Voorhout, à La Haye. L’inscription le célèbre comme un soldat courageux et avisé et comme un serviteur inébranlablement fidèle des Pays-Bas. La Weimarstraat, à La Haye, rappelle également son nom.