Franz von Teck

Francis, duc de Teck, naquit le 28 août 1837 à Esseg, en Slavonie, dans l’actuelle Osijek en Croatie. Il reçut au baptême le nom de Franz Paul Karl Ludwig Alexander. Il était le fils du duc Alexandre de Wurtemberg et de la comtesse hongroise Claudine Rhédey. Le mariage de ses parents étant considéré comme morganatique, Francis ne possédait aucun droit de succession au trône de Wurtemberg. Sa mère fut élevée au rang de comtesse de Hohenstein par l’empereur Ferdinand Ier, raison pour laquelle Francis fut d’abord connu sous le nom de comte Francis de Hohenstein. De 1849 à 1853, Francis fréquenta l’Académie militaire technique impériale et royale. En 1854, il entra dans l’armée autrichienne comme lieutenant. Il servit d’abord dans le 1er régiment de lanciers, rejoignit ensuite l’escadron de la Garde et devint capitaine de cavalerie dans le 7e régiment de hussards. Pendant la guerre sarde-autrichienne, il fut affecté en Italie comme officier d’ordonnance auprès du comte von Wimpffen. Pour son engagement lors de la bataille de Solférino, en 1859, il reçut une médaille d’or pour services distingués ainsi qu’une médaille de bronze de guerre. En 1863, le roi de Wurtemberg l’éleva au rang de prince de Teck et lui accorda le prédicat d’« Altesse Sérénissime ». Francis participa encore à la guerre austro-prussienne de 1866, mais quitta l’armée autrichienne lorsqu’il se maria et s’installa en Angleterre. Ses origines issues d’un mariage inégal et ses revenus relativement modestes faisaient de lui un candidat peu souhaitable pour les princesses de nombreuses maisons royales européennes. Il entra néanmoins dans la famille royale britannique en épousant sa parente éloignée, la princesse Mary Adelaide de Cambridge, fille du duc de Cambridge et arrière-petite-fille du roi George III. Le mariage fut célébré le 12 juin 1866 dans l’église Sainte-Anne de Kew, dans le Surrey. Le couple eut quatre enfants : la princesse Victoria Mary de Teck, qui devint plus tard la reine Mary, épouse du roi George V, ainsi que les princes Adolphus, Francis et Alexander. En 1871, le roi de Wurtemberg conféra à Francis le titre de duc de Teck. Au sein de sa famille, Francis était toutefois considéré comme irascible et sujet à de violents accès de colère. Sa fille se rappela plus tard qu’au cours de son enfance il avait un jour lancé une assiette sur son épouse. Après son installation en Angleterre, Francis demeura actif dans le domaine militaire. En 1867, il fut nommé colonel honoraire de la 1st Surrey Artillery Volunteers, puis conserva une fonction équivalente au sein de la 1st City of London Artillery, issue de la fusion de cette unité. En 1876, il devint également colonel honoraire de la 49th Middlesex Rifle Volunteers, connue sous le nom de Post Office Rifles. Lors de la campagne d’Égypte de 1882, il fut attaché à l’état-major du général britannique Garnet Wolseley. Pour sa participation, il reçut la médaille d’Égypte, l’étoile du khédive et l’ordre de l’Osmanieh de première classe. À son retour, il fut nommé colonel de l’armée britannique. Au cours des années suivantes, il obtint d’autres grades militaires dans les armées wurtembergeoise, allemande et britannique, notamment ceux de général de division et, plus tard, de lieutenant général. La situation financière de la famille resta cependant difficile. Francis ne disposait pas d’une fortune personnelle importante et les Teck vivaient principalement de l’allocation parlementaire annuelle de Mary Adelaide ainsi que de revenus supplémentaires provenant des biens de sa mère. La reine Victoria refusa leurs demandes d’aide financière additionnelle, mais leur accorda un appartement au palais de Kensington et White Lodge, une ancienne résidence royale de chasse située dans Richmond Park. Les Teck vivaient au-dessus de leurs moyens et accumulèrent d’importantes dettes. En 1883, ils quittèrent donc la Grande-Bretagne et séjournèrent chez des proches à Florence et en Allemagne. Pendant cette période, Francis fut victime d’un accident vasculaire cérébral à l’âge de quarante-sept ans. La famille retourna en Angleterre en 1885. À l’occasion du jubilé d’or de la reine Victoria, Francis reçut en 1887, par décision du Conseil privé, le rang britannique d’« Altesse ». Malgré cette élévation, les Teck continuaient d’être considérés comme des parents secondaires et peu fortunés de la famille royale. Leur position sociale s’améliora lorsque leur fille unique, Victoria Mary, surnommée « May » dans sa famille, se fiança au prince Albert Victor, duc de Clarence et d’Avondale. Les parents du prince s’opposèrent d’abord à cette union. La reine Victoria donna finalement son consentement officiel aux fiançailles en décembre 1891. La mort prématurée d’Albert Victor quelques semaines plus tard fut un terrible coup du sort. May épousa ensuite son frère, le prince George, duc d’York, qui monta sur le trône britannique sous le nom de George V. Francis disait s’intéresser à « un peu de tout ». Il fut président de la Royal Botanic Society et membre de nombreux clubs londoniens et continentaux. Parmi ses distinctions figuraient notamment la grand-croix de l’ordre de la Couronne de Wurtemberg, l’ordre de Frédéric, l’ordre autrichien de Léopold, l’ordre prussien de l’Aigle rouge et la grand-croix de l’ordre de la Couronne de Wendie. En 1897, il fut également nommé chevalier grand-croix du Royal Victorian Order. Au cours de ses dernières années, son état de santé se dégrada nettement. Dès 1897, il souffrait de troubles de la mémoire et avait du mal à trouver ses mots. Après la mort de son épouse la même année, sa confusion mentale et ses difficultés financières s’aggravèrent, Mary Adelaide n’ayant laissé aucun testament. Francis fut envoyé à Stuttgart auprès de son parent, le duc de Wurtemberg. Ses accès de confusion y provoquèrent un nouvel accident vasculaire cérébral, après quoi il retourna en Angleterre. Il vécut ensuite à White Lodge sous surveillance médicale. Sa fille lui rendit visite pour la dernière fois en octobre 1898 ; on lui déconseilla par la suite de revenir, car cette rencontre l’avait trop bouleversé. Francis, duc de Teck, mourut le 21 janvier 1900 à White Lodge des suites d’un nouvel accident vasculaire cérébral. Il fut enterré auprès de son épouse dans le caveau royal de la chapelle Saint-Georges du château de Windsor. Par l’intermédiaire de sa fille May, il resta étroitement lié à la monarchie britannique : il était le père de la reine Mary et, de ce fait, le grand-père maternel des futurs rois Édouard VIII et George VI.