Ferdinand III.

Ferdinand III naquit le 13 juillet 1608 à Graz sous le nom de Ferdinand Ernst. Issu de la maison de Habsbourg, il était le fils aîné survivant de l’empereur Ferdinand II et de Marie-Anne de Bavière. Il passa sa petite enfance sous la tendre protection de ses parents et entretint des liens étroits avec ses frères et sœurs. Après la mort de sa mère en 1616 et l’engagement politique croissant de son père, Ferdinand fut intégré à la cour de son frère aîné Johann Karl. Il y reçut, sous la direction de Christoph Simon von Thun, une formation adaptée à son rang de prince séculier. Les jésuites lui enseignèrent la religion et les sciences, tandis que des chevaliers de Malte et des gens de cour l’initièrent également aux questions militaires. Ferdinand était un catholique convaincu et aurait maîtrisé plusieurs langues. Il parlait particulièrement bien l’italien ; ses connaissances du latin et de l’espagnol étaient également considérées comme solides. Après la mort de ses frères Karl et Johann Karl, Ferdinand fut désigné comme successeur de son père et préparé méthodiquement à l’exercice du pouvoir. Le 8 décembre 1625, il fut couronné roi de Hongrie, puis, le 27 novembre 1627, roi de Bohême. Ferdinand II ne parvint pas d’abord à faire élire son fils roi des Romains en 1630. Ferdinand lui-même s’efforça en vain d’obtenir un commandement militaire sous les ordres de Wallenstein. Il se rallia finalement à la cour de Vienne aux adversaires du général et participa aux préparatifs de sa seconde destitution en 1634. En 1631, après de longues négociations, Ferdinand épousa sa cousine Marie-Anne d’Espagne, fille du roi Philippe III. Malgré la guerre qui se poursuivait, les noces furent célébrées avec un faste exceptionnel pendant quatorze mois. Marie-Anne, de deux ans plus âgée que Ferdinand, était réputée affectueuse et intelligente. Elle exerça, avec son frère Ferdinand, cardinal-infant d’Espagne, une grande influence sur l’empereur. Elle contribua également à maintenir les liens entre les cours des Habsbourg à Madrid, Bruxelles et Vienne. Le couple eut six enfants, parmi lesquels le futur empereur Léopold Ier et Ferdinand IV, initialement désigné comme héritier. Après la mort de Wallenstein, Ferdinand prit le 2 mai 1634 le commandement suprême de l’armée impériale. Il était soutenu par les généraux Matthias Gallas et Ottavio Piccolomini, ainsi que par des conseillers politiques et militaires. Ses premiers grands succès furent la reconquête de Ratisbonne en juillet 1634 et la prise de Donauwörth en août. En septembre, l’armée impériale, associée aux troupes du cardinal-infant d’Espagne, remporta la victoire de Nördlingen. Deux armées suédoises y furent détruites et les Suédois durent se retirer du sud de l’Allemagne. Même si la part personnelle de Ferdinand dans ces succès militaires fut limitée, son prestige politique à la cour de Vienne augmenta nettement. En 1635, Ferdinand participa aux négociations de la paix de Prague. Il espérait d’abord rétablir l’unité de l’Empire grâce à un accord avec l’électorat de Saxe et repousser militairement la France et la Suède. La guerre prit toutefois une nouvelle tournure lorsque la France déclara la guerre à l’Espagne et intervint directement dans le conflit. Une attaque contre Paris, planifiée en 1636, échoua. Les opérations menées au nord et au sud ne progressèrent pas de manière décisive ; les difficultés d’approvisionnement, la mauvaise coordination et la résistance des troupes françaises empêchèrent toute réussite. Dans le même temps, les Suédois profitèrent de l’absence des troupes impériales pour lancer de nouvelles offensives. Le 22 décembre 1636, Ferdinand fut élu roi des Romains à Ratisbonne. Après la mort de son père, le 15 février 1637, il monta sur le trône impérial. Il héritait d’un Empire ravagé par la guerre de Trente Ans et d’une population épuisée par les combats. Bien qu’il souhaitât mettre fin à la guerre le plus tôt possible, la dynamique propre au conflit, les circonstances politiques et ses hésitations empêchèrent une paix rapide. Dans les années suivantes, la situation militaire se dégrada. Les troupes suédoises pénétrèrent en Bohême et dans les territoires héréditaires des Habsbourg, tandis que les armées impériales souffraient de difficultés d’approvisionnement et du soutien incertain de leurs alliés. À partir de 1642, les Habsbourg subirent de nouvelles défaites, notamment une lourde défaite contre les Suédois à Breitenfeld. Après sa victoire sur l’Espagne à Rocroi, la France renforça également son intervention sur le théâtre allemand. En 1644, des négociations de paix commencèrent à Münster et à Osnabrück, mais les combats se poursuivirent. Après la dissolution de l’armée de Gallas, Ferdinand leva une nouvelle armée à Prague. Sous la pression de ses conseillers et de l’électeur de Bavière Maximilien, il la fit marcher contre les Suédois. La bataille de Jankau, le 6 mars 1645, se termina par une défaite nette. Les Suédois avancèrent ensuite jusqu’aux portes de Vienne. Ferdinand se réfugia d’abord dans la ville et tenta de renforcer le moral de ses habitants en organisant une procession avec une image de la Vierge Marie. Ce n’est que lorsque les Suédois eurent atteint la rive opposée du Danube qu’il quitta Vienne. Des mesures militaires et des concessions politiques permirent d’écarter le danger immédiat. Par la paix de Linz, en 1645, Ferdinand dut accorder à la Hongrie une participation accrue des États et garantir la liberté de religion aux protestants. Après Jankau, il devint évident qu’une monarchie universelle des Habsbourg dans l’Empire ne pouvait plus être imposée. Ferdinand dut abandonner ses objectifs antérieurs et se concentrer sur la sauvegarde des territoires héréditaires ainsi que sur la consolidation de son pouvoir en Autriche, en Bohême et en Hongrie. Par la paix de Westphalie, conclue en 1648, les États de l’Empire obtinrent de larges droits, notamment celui de conclure des alliances avec des puissances étrangères. La Suède et la France reçurent des compensations territoriales et financières, tandis que la Suisse et les Provinces-Unies furent de fait reconnues comme indépendantes. La Bavière conserva la dignité électorale palatine et le Haut-Palatinat, alors que le Palatinat fut partiellement rétabli. L’ordre religieux de l’Empire fut également réorganisé. La tentative de gouverner l’Empire selon des principes absolutistes avait ainsi échoué, mais la position de Ferdinand dans ses territoires héréditaires demeura forte. Après la guerre, Ferdinand s’employa à stabiliser politiquement et institutionnellement l’Empire. Il donna au Conseil aulique de l’Empire un nouveau règlement, qui resta en vigueur jusqu’en 1806, et convoqua une diète à Ratisbonne en 1652. Celle-ci confirma la portée constitutionnelle des traités de paix. Ferdinand ne parvint toutefois pas à créer une armée impériale suffisamment efficace. Dans les territoires héréditaires, son pouvoir sur les États provinciaux continua de s’accroître, tandis que la Contre-Réforme se poursuivait et que les fortifications de Vienne étaient considérablement renforcées. Une armée impériale permanente fut également constituée à partir des restes de l’armée de guerre. Après la mort de Marie-Anne en 1646, Ferdinand épousa d’abord Marie-Léopoldine d’Autriche-Tyrol, qui mourut dès 1649. En 1651, il contracta un troisième mariage avec Éléonore-Madeleine de Gonzague de Mantoue-Nevers. Pieuse, instruite et passionnée par les arts, elle encouragea avec Ferdinand la musique et la littérature. Ferdinand fut lui-même le premier souverain habsbourgeois dont des compositions nous soient parvenues. Il écrivit de la musique sacrée et profane ainsi que des poèmes en italien, et s’intéressa également aux sciences naturelles. À partir de 1650, Ferdinand souffrit de crises de goutte de plus en plus sévères. Il mourut le 2 avril 1657 à Vienne et fut inhumé dans la crypte des Capucins. Son héritage fut contrasté : dans l’Empire, l’empereur perdit une part importante de son pouvoir au profit des États, tandis que sa position comme seigneur des territoires héréditaires autrichiens et comme roi de Hongrie et de Bohême sortit renforcée de son règne. Sa devise était « Pietate et iustitia », c’est-à-dire « Par la piété et la justice ».