August III.

Auguste III de Pologne, connu dans le Saint-Empire romain germanique sous le nom de Frédéric-Auguste II, naquit le 17 octobre 1696 à Dresde et y mourut le 5 octobre 1763. Il fut roi de Pologne et grand-duc de Lituanie de 1733 à 1763, ainsi qu’électeur de Saxe. Seul fils légitime d’Auguste le Fort, il fut très tôt préparé à exercer le pouvoir. Sa mère, Christiane Eberhardine de Brandebourg-Bayreuth, resta toute sa vie une protestante convaincue et ne fut jamais couronnée reine en Pologne, ce qui suscita le mécontentement de la noblesse polonaise. Auguste grandit d’abord sous la garde de sa grand-mère luthérienne. Il reçut cependant une formation complète en polonais, allemand, français et latin, ainsi qu’en mathématiques, chimie, géographie et équitation. Afin d’améliorer ses chances d’accéder au trône de Pologne, son père l’envoya voyager dans des pays catholiques. Lors d’un séjour à Venise, une tentative d’enlèvement organisée par des agents britanniques fut déjouée. En 1711, Auguste assista au couronnement de Charles VI. En novembre 1712, au cours d’un long voyage en Italie, il se convertit au catholicisme. Cette décision provoqua le mécontentement de la noblesse saxonne protestante, mais lui permit de renforcer ses prétentions dynastiques en Pologne et ses relations avec les puissances catholiques. En 1714, il fut reçu à la cour de Louis XIV à Versailles. Il y participa à des fêtes de cour, perfectionna sa connaissance du français et apprit les usages politiques et diplomatiques. Lors d’un voyage ultérieur à travers la France, il put également observer la vie des villes et des villages. Le 20 août 1719, Auguste épousa à Vienne Marie-Josèphe d’Autriche, fille de l’empereur Joseph Ier et nièce de Charles VI. Ce mariage, arrangé pour des raisons politiques, devait consolider la position de la Saxe dans l’Empire. Peu auparavant, Marie-Josèphe avait renoncé à ses droits sur la succession autrichienne en faveur de la fille de son oncle, Marie-Thérèse. Les festivités nuptiales de Dresde comptèrent parmi les plus somptueuses de l’époque baroque en Europe. Auguste et Marie-Josèphe formèrent un couple uni et eurent seize enfants, dont plusieurs occupèrent ensuite d’importantes positions dynastiques ou ecclésiastiques. Après la mort soudaine de son père, le 1er février 1733, Auguste hérita sans difficulté de l’électorat de Saxe. Son élection au trône de Pologne fut en revanche très contestée. L’Autriche et la Russie le soutinrent après qu’il eut accepté certaines concessions politiques et reconnu la Pragmatique Sanction de 1713. Des troupes russes entrèrent en Pologne afin de garantir sa succession. Lors de l’élection, Stanisław Leszczyński obtint certes la majorité des voix, mais Auguste bénéficia du soutien de magnats influents et fut élu roi le 5 octobre 1733. Après la guerre de Succession de Pologne, Leszczyński fut chassé du pays ; une diète confirma de fait Auguste comme roi de Pologne et grand-duc de Lituanie en 1736. L’opposition entre les deux prétendants donna naissance à l’expression polonaise « od Sasa do Lasa », qui désigne encore aujourd’hui deux choses opposées. Auguste manifestait peu d’intérêt personnel pour les affaires politiques de l’État polono-lituanien. Au cours de ses trente années de règne, il passa moins de trois ans en Pologne et préféra se consacrer à la chasse, à l’opéra et à la collection d’œuvres d’art. Il abandonna l’essentiel du gouvernement à son influent conseiller Heinrich von Brühl. Celui-ci exerçait en Pologne une autorité presque vice-royale et confiait à son tour l’administration aux familles aristocratiques les plus puissantes, notamment aux Czartoryski. Les luttes entre factions nobiliaires paralysaient la diète, tandis que le liberum veto compliquait les décisions politiques. La corruption, le désordre intérieur et l’ingérence de la Russie, de la Prusse et de l’Autriche s’intensifièrent. Auguste ne parvint pas à installer durablement sa famille sur le trône polonais ; la Russie soutint ensuite Stanisław August Poniatowski, lié à Catherine la Grande. Dans la politique européenne, Auguste se rangea étroitement aux côtés de l’Autriche. Pendant la guerre de Succession d’Autriche, la Saxe changea d’abord d’alliance, puis soutint finalement Marie-Thérèse. Après des défaites militaires face à la Prusse, la Saxe dut verser de lourdes indemnités dans la paix de Dresde de 1745. Le conflit affaiblit gravement les finances saxonnes. Au début de la guerre de Sept Ans, la Saxe fut envahie par la Prusse en 1756 et exploitée comme théâtre d’opérations ainsi que pour soutenir l’effort de guerre prussien. La paix d’Hubertusbourg, conclue en 1763, mit fin au conflit par une victoire prussienne ; la Saxe dut renoncer à ses prétentions sur la Silésie. Malgré ses faiblesses politiques, Auguste fut un important mécène des arts, de la musique et de l’architecture. Il agrandit la collection d’art de Dresde, acheva l’extension du palais de Saxe à Varsovie et fit transformer le château royal de la ville. Sous son règne, l’église catholique de la Cour fut édifiée à Dresde, ainsi que d’autres institutions culturelles. En 1748, il fonda un opéra à Varsovie et la première école de médecine de Dresde. Parmi les artistes soutenus par lui ou par sa cour figuraient Johann Sebastian Bach, Johann Adolph Hasse et Johann David Heinichen. En Pologne, Auguste fut souvent critiqué comme un souverain maladroit, corpulent et indifférent aux affaires de l’État. Des descriptions conservées à Dresde présentent cependant aussi l’image d’un homme honnête, chaleureux et respecté. Il était considéré comme un époux attentionné et un homme charitable. Il soutint l’orphelinat de Varsovie fondé par Gabriel Piotr Baudouin et, en 1758, le transforma en hôpital général de l’Enfant-Jésus, destiné non seulement aux orphelins, mais aussi aux pauvres et aux malades. En avril 1763, Auguste revint de Pologne à Dresde, malade et affaibli. Il y mourut d’une attaque cérébrale le 5 octobre de la même année. Contrairement à son père, il ne fut pas enterré à Cracovie, mais dans la cathédrale de Dresde. Son fils aîné survivant, Frédéric-Christian, lui succéda comme électeur de Saxe, mais mourut seulement deux mois et demi plus tard. En Pologne, Stanisław August Poniatowski fut élu roi en 1764 avec le soutien de la Russie.