Sophie Dorothee von Württemberg

Sophie Marie Dorothee Auguste Luise von Württemberg nacque il 25 ottobre 1759 a Stettino, nel Regno di Prussia. Era la primogenita degli otto figli del futuro duca Friedrich Eugen von Württemberg e di sua moglie Friederike Dorothea Sophia von Brandenburg-Schwedt. Attraverso la madre, Sophie era pronipote di Federico II di Prussia. Nel 1769 la famiglia si trasferì in un castello vicino a Montbéliard, territorio indipendente appartenente alla casa di Württemberg. La corte locale era un punto d’incontro culturale e politico, e Sophie entrò così presto in contatto con visitatori colti, politici ed economisti. Per una donna del suo tempo, Sophie ricevette un’istruzione insolitamente approfondita. Prima di compiere sedici anni padroneggiava il tedesco, il francese, l’italiano e il latino. Era considerata alta, vivace, sicura di sé e brillante. Al tempo stesso era fortemente segnata dal senso del dovere dinastico e poneva sempre gli interessi della famiglia al primo posto. Già da bambina era stata presa in considerazione come possibile moglie dell’erede al trono russo Pavel Petrovich. In un primo momento, tuttavia, questi sposò Wilhelmine von Hessen-Darmstadt. Dopo la morte di quest’ultima, nel 1776, Federico II di Prussia propose nuovamente la propria pronipote come sposa. Sophie era allora ancora fidanzata con Ludwig von Hessen-Darmstadt; il fidanzamento fu sciolto dietro il pagamento di un’indennità di 10.000 rubli. Sophie e Pavel si incontrarono per la prima volta durante un banchetto di Stato a Berlino. Entrambi rimasero colpiti dall’incontro. Sophie, che inizialmente temeva la potente zarina Caterina II, acquistò rapidamente fiducia nel futuro marito. Nello stesso anno si recò a San Pietroburgo, si convertì alla Chiesa ortodossa russa e assunse il nome di Maria Fëdorovna. Il 26 settembre 1776 sposò il granduca Pavel. Nonostante il carattere difficile e talvolta brutale del marito, per lungo tempo rimase a lui profondamente legata. Con calma, pazienza e determinazione cercò di moderarne le reazioni più estreme. Il rapporto con la suocera Caterina II, inizialmente improntato alla simpatia, fu presto segnato dalla diffidenza. Maria si schierava generalmente dalla parte del marito nelle tensioni politiche tra Pavel e Caterina. Per questo la zarina escluse in larga misura la coppia dalle principali questioni di governo. La nascita del primo figlio, Aleksandr, nel dicembre 1777, procurò a Maria una grande gioia, ma appena tre mesi dopo Caterina fece allevare il bambino lontano dai genitori. Lo stesso accadde con il secondo figlio, Konstantin, nato nel 1779. In seguito Maria poté occuparsi personalmente delle figlie e dei figli maschi più giovani. Poiché Pavel e Maria erano isolati politicamente, dal 1781 al 1782 intrapresero un viaggio di quattordici mesi attraverso l’Europa. Sotto i nomi di “conte e contessa Severny” visitarono, tra gli altri luoghi, la Polonia, l’Austria, l’Italia, la Francia, il Belgio, i Paesi Bassi e la Germania meridionale. A Parigi incontrarono Luigi XVI e Maria Antonietta, mentre in Austria furono ricevuti dall’imperatore Giuseppe II. Il viaggio rafforzò la fiducia in sé di Maria e influenzò il suo gusto artistico. Al ritorno si dedicò soprattutto all’ampliamento e all’abbellimento del palazzo di Pavlovsk e, in seguito, anche di quello di Gatčina. Negli anni successivi la coppia visse a Gatčina in condizioni finanziarie relativamente modeste. Maria si distingueva per parsimonia, capacità organizzativa e vivaci interessi culturali. Organizzava rappresentazioni teatrali, suonava il clavicembalo, sosteneva iniziative benefiche e animava un salotto letterario frequentato, tra gli altri, da Vasilij Žukovskij, Ivan Krylov e Nikolaj Karamzin. Si occupava inoltre di architettura, pittura ad acquerello, scultura, lavorazione dell’avorio e dell’ambra e arte dei giardini. Sotto la sua direzione diversi palazzi russi furono ristrutturati e nuovamente arredati. Il matrimonio attraversò una crisi quando Pavel sviluppò uno stretto rapporto con la dama di compagnia di Maria, Ekaterina Nelidova. Maria soffrì per questa relazione, ma in seguito collaborò con Nelidova per moderare il temperamento impulsivo di Pavel. Dopo la nascita dell’ultimo figlio, nel 1798, Pavel si rivolse ad Anna Lopuchina e ingannò Maria sulla natura del loro rapporto. Nonostante ciò, il suo legame con la dinastia e con la posizione del marito rimase forte. Quando si diffusero voci secondo cui Caterina II voleva escludere Pavel dalla successione per designare al suo posto il nipote Aleksandr, Maria rifiutò, nonostante le minacce, di convincere il marito a rinunciare ai propri diritti. Dopo la morte di Caterina, il 17 novembre 1796, Pavel salì al trono russo. Maria divenne imperatrice e acquisì una notevole influenza sul governo. Durante i quattro anni del regno del marito fu una forza politica importante dietro al trono e utilizzò la propria posizione sia per sostenere gli amici sia per contrastare gli avversari politici. Pavel fu assassinato il 12 marzo 1801. Maria prese inizialmente in considerazione l’idea di proclamarsi sovrana, ma abbandonò il progetto dopo aver parlato con il figlio Aleksandr. Aleksandr divenne imperatore e conferì alla madre, ormai imperatrice vedova, privilegi eccezionali. Durante le cerimonie ella precedeva sua moglie Elisabetta Aleksèevna e rimase la donna di più alto rango della corte. Maria Fëdorovna conservò per molti anni la propria influenza politica. La sua corte a Pavlovsk divenne un centro dell’opposizione a Napoleone. Si oppose inoltre con decisione a una possibile alleanza matrimoniale tra Napoleone e la figlia minore Anna. Al tempo stesso si occupò della numerosa famiglia. Da Pavel ebbe dieci figli, quattro maschi e sei femmine. Due delle figlie divennero regine: Anna dei Paesi Bassi e Ekaterina di Württemberg. Maria sopravvisse a cinque dei suoi figli e assistette all’ascesa al trono del terzo figlio. La sua opera ebbe un’impronta particolarmente duratura in ambito sociale. Nel 1797 Pavel le affidò la supervisione degli istituti statali di beneficenza. Maria migliorò la selezione delle famiglie affidatarie, limitò l’accoglienza di bambini direttamente dalla strada e ridusse così la mortalità negli istituti. Fece separare più nettamente i bambini dagli anziani, ampliò l’istruzione e nel 1807 fondò la prima scuola per non udenti in Russia. Anche dopo la morte di Pavel continuò a controllare le istituzioni assistenziali e le risorse finanziarie a esse collegate. Maria Fëdorovna morì il 5 novembre 1828 nel Palazzo d’Inverno di San Pietroburgo, all’età di 69 anni. Per sua volontà, dopo la sua morte i suoi diari furono distrutti. I figli conservarono il suo ricordo e molti diedero alle loro primogenite il suo nome. Il palazzo di Pavlovsk fu conservato, secondo le sue disposizioni, come museo della famiglia e rimase ai suoi discendenti fino alla Rivoluzione russa del 1917.