Leopold von Österreich

L'arciduca Leopoldo Ludovico d'Austria nacque il 6 giugno 1823 a Milano, capitale del Regno Lombardo-Veneto. Apparteneva alla Casa d'Asburgo-Lorena ed era il figlio maggiore dell'arciduca Ranieri Giuseppe, viceré del Regno Lombardo-Veneto, e di sua moglie Maria Elisabetta Francesca di Savoia-Carignano. Suo padre era il fratello minore dell'imperatore Francesco I d'Austria. Leopoldo Ludovico era il terzo di otto figli e il maggiore dei maschi. Tra i suoi fratelli figuravano Maria Adelaide, che divenne regina di Sardegna-Piemonte con il nome di Maria Adelaide, e l'arciduca Ranieri Ferdinando, in seguito presidente del Reichsrat. Suo fratello Enrico contrasse un matrimonio morganatico, non conforme al suo rango, con Leopoldine Hofmann. Leopoldo Ludovico trascorse l'infanzia presso la corte vicereale di Milano. Nel marzo 1848 i genitori fuggirono in Tirolo meridionale a causa dei disordini rivoluzionari scoppiati in Italia. Dopo la repressione delle rivolte e l'affermazione di una linea di governo neoassolutista, suo padre, di orientamento liberale, si ritirò dalla politica. Non fece più ritorno nel Regno Lombardo-Veneto. Come il padre, Leopoldo Ludovico intraprese la carriera militare. Dopo aver completato la formazione, entrò in servizio e percorse i diversi gradi dell'addestramento degli ufficiali, ricoprendo vari incarichi di comando. Nell'esercito imperiale raggiunse infine il grado di feldmaresciallo luogotenente. Nel 1864 ricevette un particolare incarico politico e dinastico. Suo cugino, l'arciduca Ferdinando Massimiliano, fratello minore dell'imperatore Francesco Giuseppe, si apprestava allora ad accettare la corona imperiale messicana. L'imperatore aveva acconsentito all'ascesa al trono solo a condizione che Massimiliano e sua moglie, la principessa reale Carlotta del Belgio, rinunciassero ai loro diritti di successione al trono austriaco. Francesco Giuseppe inviò quindi Leopoldo Ludovico al castello di Miramar per convincere la coppia a firmare la dichiarazione necessaria. Massimiliano accolse il cugino con diffidenza, temendo che Leopoldo Ludovico volesse trarre vantaggi personali dalla sua rinuncia. Firmò la dichiarazione soltanto dopo che Francesco Giuseppe lo ebbe visitato personalmente a Miramar il 9 aprile 1864. Nell'aprile dello stesso anno l'imperatore nominò Leopoldo Ludovico, con il grado di viceammiraglio, comandante supremo della Marina da guerra imperiale e reale. Egli succedette così a Massimiliano, che rimase deluso e amareggiato da quella decisione. L'incarico aveva soprattutto carattere amministrativo, organizzativo e rappresentativo; il comando operativo spettava ai comandanti delle flotte, in particolare a Wilhelm von Tegetthoff. Durante il mandato di Leopoldo Ludovico, la marina austriaca partecipò a due importanti battaglie navali. Nel corso della guerra austro-prussiana contro la Danimarca, il 9 maggio 1864 si svolse nel Mare del Nord la battaglia navale di Helgoland, che oppose le navi dell'alleanza austro-prussiana a una flotta danese. La battaglia rimase tatticamente senza un vincitore netto, ma Tegetthoff raggiunse il suo obiettivo strategico: le navi danesi dovettero abbandonare il blocco dei porti tedeschi sui fiumi Weser ed Elba. Nella guerra tra Prussia, Austria e Italia, il 20 luglio 1866 ebbe luogo nell'Adriatico la battaglia navale di Lissa. La flotta di Tegetthoff era composta in parte da navi deboli e obsolete, ma riuscì ad attaccare e sconfiggere decisamente la più forte flotta italiana. Diverse navi corazzate italiane furono affondate. L'analisi della battaglia di Lissa mostrò al tempo stesso che il coraggio personale di un comandante poteva consentire la vittoria in situazioni particolari, ma che la flotta austriaca aveva urgente bisogno di essere modernizzata sul piano tecnico. Leopoldo Ludovico fece innanzitutto completare le navi da guerra già in costruzione e ordinò la progettazione di unità più moderne. Durante il suo mandato, nel 1867, ebbe inizio la costruzione di due navi di maggiori dimensioni: la corazzata Lissa e la cannoniera a vapore a elica Helgoland. Nel complesso, tuttavia, le misure di modernizzazione rimasero limitate durante la sua direzione. Con il Compromesso del 1867 nacque la monarchia austro-ungarica, organizzata secondo un sistema dualista. La marina imperiale fu riorganizzata e da allora prese il nome di Marina da guerra imperiale e reale. Il 25 febbraio 1868 Francesco Giuseppe sollevò Leopoldo Ludovico dal suo incarico. Come successore nominò l'ammiraglio Tegetthoff, che fu contemporaneamente posto a capo della nuova Sezione navale istituita presso il Ministero della Guerra. Nei anni seguenti, nonostante la diffidenza e la resistenza dello stato maggiore, Tegetthoff riorganizzò e modernizzò la marina. Leopoldo Ludovico rimase celibe e non ebbe figli. Soffriva di epilessia. In gioventù la malattia compromise inizialmente solo in misura limitata il suo servizio militare e amministrativo, ma con il tempo si aggravò. Dopo la fine della sua attività come comandante della marina, si ritirò nelle proprietà della Bassa Austria ereditate dal padre e non partecipò più alla vita pubblica. A causa della malattia, nel 1880 abbandonò anche il servizio militare formale. In seguito visse appartato nel castello di Hörnstein, oggi Hernstein, nei pressi di Baden. Morì lì il 24 maggio 1898, all'età di 74 anni. Fu sepolto nel tradizionale luogo di sepoltura degli Asburgo, la Chiesa dei Cappuccini di Vienna, nella Cripta Ferdinandea.