Josef Franz Leopold Erzherzog von Österreich

L'arciduca Giuseppe Francesco Leopoldo d'Asburgo-Lorena nacque il 9 aprile 1799 nella Hofburg di Vienna. Era il settimo figlio e il secondogenito di Francesco II, ultimo imperatore del Sacro Romano Impero, e della sua seconda moglie, Maria Teresa. Suo fratello maggiore era l'arciduca Ferdinando. Giuseppe Francesco apparteneva così alla famiglia regnante austriaca, in un'epoca di profondi mutamenti politici, durante la quale l'assetto degli Stati europei stava cambiando radicalmente. Suo padre, Francesco II, era imperatore del Sacro Romano Impero dal 1792. Nel 1804 assunse inoltre il titolo di imperatore d'Austria. Due anni più tardi sciolse il Sacro Romano Impero, temendo, di fronte alla crescente influenza dell'imperatore francese, un'ulteriore espansione del suo potere. Giuseppe Francesco visse questi cambiamenti politici soltanto da bambino. Sua madre, Maria Teresa, era la figlia maggiore di Ferdinando, re di Napoli e Sicilia. Portava il nome della nonna, l'imperatrice Maria Teresa. I genitori di Giuseppe Francesco erano strettamente imparentati: erano cugini di primo grado. Per Francesco II si trattava del secondo matrimonio, dopo che la prima moglie, una principessa del Württemberg, era morta nel 1790 insieme alla figlia che doveva ancora nascere. La famiglia di Giuseppe Francesco era numerosa, ma dovette anche affrontare diverse morti premature. Al momento della sua nascita, sua sorella Maria Carolina era già morta. Pochi mesi dopo la nascita di Giuseppe Francesco, il 30 giugno 1799, morì anche sua sorella Carolina Ludovica. In seguito nacquero altri cinque fratelli. Giuseppe Francesco era dunque uno dei numerosi figli della coppia regnante, alcuni dei quali ebbero una vita brevissima. Il 1807 portò alla famiglia una serie di gravi sventure. Il 6 aprile Maria Teresa era in attesa del suo dodicesimo figlio, ma si ammalò e diede prematuramente alla luce una figlia. La bambina morì lo stesso giorno. Soltanto pochi giorni dopo, il 13 aprile, morì anche l'imperatrice. Giuseppe Francesco perse così la madre all'età di otto anni. Poco dopo si ammalò anche l'arciduca. Tra le possibili cause viene indicata la febbre gialla; è stata tramandata anche l'ipotesi del vaiolo. Il 30 giugno 1807 Giuseppe Francesco morì nella Hofburg di Vienna, poco più di due mesi dopo la morte della madre. Aveva appena otto anni. La sua salma fu deposta nella Cripta Imperiale, il tradizionale luogo di sepoltura della sua casa regnante. L'urna contenente il suo cuore si trova nella Chiesa degli Agostiniani di Vienna. Giuseppe Francesco non ricoprì alcun incarico politico o militare e, a causa della sua morte prematura, non poté sviluppare un ruolo storico autonomo. La sua breve vita rappresenta tuttavia un esempio della storia familiare della casa imperiale austriaca, segnata dall'elevata mortalità infantile e da gravi perdite personali nel passaggio dal Sacro Romano Impero all'Impero d'Austria.