Elisabeth von Österreich

Elisabetta d’Austria nacque il 5 luglio 1554 a Vienna, dove morì il 22 gennaio 1592. Era figlia dell’imperatore del Sacro Romano Impero Massimiliano II e di sua moglie Maria di Spagna, nonché la quinta di sedici figli. Soltanto otto raggiunsero l’età adulta, ed Elisabetta fu una di loro. Crebbe a Vienna insieme alla sorella maggiore Anna e al fratello minore Mattia, nel complesso della Hofburg di recente costruzione. La madre educò i figli con grande rigore nella fede cattolica. Il padre li visitava spesso e prediligeva Elisabetta, che gli somigliava non solo nell’aspetto, ma anche per il carattere tollerante e intellettuale. Elisabetta era considerata una donna straordinariamente bella. Aveva la pelle chiarissima, lunghi capelli biondi e una figura armoniosa. Allo stesso tempo veniva descritta come riservata, devota, ingenua e innocente. Era molto dotata e imparava rapidamente. Insieme ai fratelli studiò con lo scrittore e diplomatico fiammingo Ogier Ghiselin de Busbecq. In seguito avrebbe padroneggiato il tedesco, il francese, lo spagnolo, l’italiano e il latino. Fin dall’infanzia fu profondamente colpita dalla vita di santa Elisabetta d’Ungheria, la cui devozione religiosa esercitò su di lei un’influenza duratura. Quando aveva appena cinque anni si iniziò a parlare di un possibile matrimonio con Carlo, duca d’Orléans e secondogenito del re di Francia Enrico II. I disordini politici francesi impedirono però che il progetto si concretizzasse. Nel 1560 Carlo divenne re e nel 1562 inviò una delegazione francese a Vienna per conoscere Elisabetta. L’ambasciatore francese e suo nonno, l’imperatore Ferdinando I, raggiunsero infine un accordo per il matrimonio. Da quel momento Elisabetta fu preparata alla futura vita presso la corte francese: studiò la lingua, le usanze e le regole del comportamento cortese. Le nozze furono rinviate perché Caterina de’ Medici, madre di Carlo IX e principale autorità politica alle spalle del giovane sovrano, avrebbe preferito che egli sposasse la sorella maggiore di Elisabetta, Anna. Nel 1569, inoltre, chiesero la mano di Elisabetta sia il re di Danimarca e Norvegia Federico II, sia il re del Portogallo Sebastiano I. Dopo che Anna fu data in moglie nel 1570 al re di Spagna Filippo II, Caterina accettò infine il matrimonio di Elisabetta con Carlo IX. Il 22 ottobre 1570 si celebrò nel duomo di Spira un matrimonio per procura. Lo zio di Elisabetta, l’arciduca Ferdinando del Tirolo, rappresentava il re di Francia. Il 4 novembre Elisabetta partì per la Francia, accompagnata da una corte composta da numerosi aristocratici tedeschi. A causa delle forti piogge e delle strade impraticabili fu costretta a fermarsi nella Champagne. Carlo IX era così curioso di conoscere la sua futura moglie che si travestì da soldato e la osservò di nascosto nel castello di Sedan. Elisabetta gli piacque. Il matrimonio ufficiale ebbe luogo il 26 novembre 1570 a Metz e fu celebrato con grande sfarzo nonostante le difficili condizioni finanziarie della Francia. L’abito nuziale di Elisabetta era ornato di fili d’argento, perle e numerose pietre preziose. Dopo il viaggio faticoso Elisabetta si ammalò. Nella primavera del 1571 proseguì verso Parigi insieme al marito, ai suoi fratelli e alla corte. Il 25 marzo fu incoronata regina di Francia nella basilica di Saint-Denis; il 29 marzo fece il suo ingresso ufficiale a Parigi. Elisabetta era profondamente affascinata da Carlo e mostrava apertamente il proprio affetto. Il re, tuttavia, continuava ad amare Marie Touchet, la sua amante di lunga data. Tra Carlo ed Elisabetta si sviluppò comunque un rapporto stretto e affettuoso. Carlo cercò di tenere lontane dagli affari di governo sia la madre sia la moglie, ma entrambe continuarono a esercitare la loro influenza sulla politica. Elisabetta si sentiva spesso sola alla corte francese. La sua principale confidente era la cognata Margherita di Valois; la accompagnavano inoltre la dama di compagnia tedesca Madeleine di Savoia e un lord che svolgeva il ruolo di consigliere. Di fronte ai conflitti religiosi che sconvolgevano la Francia, Elisabetta si ritirò sempre più dalla vita politica. Si dedicò al ricamo, alla lettura, alla beneficenza e ai doveri religiosi. Partecipava alla messa due volte al giorno. La persecuzione dei protestanti la sconvolgeva, soprattutto perché, come suo padre, chiedeva che fossero risparmiati. Le sue suppliche rimasero inascoltate. Carlo IX, Caterina de’ Medici, i fratelli del re e i duchi di Guisa perseguitarono gli ugonotti con estrema violenza. Elisabetta fu particolarmente colpita dalla notte di San Bartolomeo, il 24 agosto 1572, quando a Parigi e in altri luoghi furono uccisi migliaia di ugonotti. Seppe dell’entità del massacro soltanto la mattina seguente e rimase sconvolta quando Carlo le spiegò di esserne stato a conoscenza e di avervi partecipato. Elisabetta pregò per ore affinché Dio perdonasse il marito. Sebbene fosse allora al settimo mese di gravidanza, si impegnò in seguito per mettere in salvo i protestanti tedeschi, anch’essi minacciati dalle persecuzioni. Il 27 ottobre 1572 Elisabetta diede alla luce al Louvre la sua unica figlia, Maria Elisabetta di Valois. La bambina fu chiamata così in onore della nonna Maria di Spagna e della regina d’Inghilterra Elisabetta I. Poco dopo la nascita, la salute di Carlo peggiorò. Dopo una lunga malattia, il re morì il 30 maggio 1574. Secondo le usanze francesi, Elisabetta osservò quaranta giorni di lutto vestita di bianco e rimase nella camera del marito defunto. Poiché la coppia non aveva avuto figli maschi, il trono passò al fratello minore di Carlo, Enrico III. Terminato il lutto, Elisabetta desiderava tornare a Vienna. Suo padre propose tuttavia che rimanesse in Francia e sposasse Enrico III. Entrambi rifiutarono: Elisabetta considerava impensabile sposare il cognato, mentre Enrico aveva già un’altra promessa sposa. In seguito Enrico le concesse i titoli di duchessa di Berry e d’Alvernia. Nel 1575 Elisabetta visitò ad Amboise la figlia di tre anni, ma a dicembre dovette lasciarla. Maria Elisabetta rimase sotto la tutela di Caterina de’ Medici; Elisabetta non rivide mai più sua figlia. Tornata a Vienna, Elisabetta si stabilì nuovamente nel palazzo della sua infanzia. Nel 1576 morì suo padre e suo fratello Rodolfo II divenne imperatore. Due anni più tardi Elisabetta perse la figlia, morta all’età di cinque anni. La perdita la colpì profondamente. Nel 1580 morì anche la sorella maggiore Anna, regina di Spagna. Dopo la morte di Anna, Filippo II chiese nuovamente la mano di Elisabetta, ma lei rifiutò, dichiarando che le regine di Francia non si risposavano. All’inizio degli anni Ottanta del Cinquecento Elisabetta acquistò terre nei pressi di Vienna e fondò diversi monasteri. Infine entrò in convento e si dedicò alla beneficenza. Alcune nobildonne austriache sostennero i suoi progetti. Finanziò inoltre la ricostruzione della cappella di Ognissanti a Praga e promosse la costruzione di altre istituzioni religiose. Nel 1588 ottenne il permesso di costruire una chiesa dedicata a santa Elisabetta d’Ungheria. Anche dopo il ritorno in Austria, Elisabetta rimase in contatto con Margherita di Valois. Le due donne si scrivevano regolarmente. Quando il marito di Margherita, Enrico IV, divenne re di Francia e pose fine alle guerre di religione, Elisabetta ne fu molto felice. Le inviò in dono due libri preziosi, che in seguito andarono perduti. Elisabetta morì nel 1592 a causa di una pleurite e fu inizialmente sepolta sotto una lastra di marmo nella chiesa da lei fondata. Dopo che il monastero fu chiuso nel 1782 e trasformato in una chiesa luterana, l’imperatore Giuseppe II fece trasferire le sue spoglie nel duomo di Santo Stefano a Vienna. La sua biblioteca personale conteneva libri rari in diverse lingue europee, tra cui opere su Nostradamus, la tragedia «Antigone» di Sofocle e scritti di Georg Scherer. I libri passarono al fratello Rodolfo II; l’anello nuziale donatole da Carlo IX fu ereditato dal fratello Ernesto d’Austria.