Stephanie von Belgien

La princesse Stéphanie de Belgique naquit le 21 mai 1864 au palais de Laeken. Elle était la troisième fille du futur roi des Belges, Léopold II, et de Marie-Henriette, issue de la maison impériale d’Autriche. Ses parents formaient un couple malheureux, uni par un mariage arrangé pour des raisons politiques. Léopold s’intéressait surtout aux affaires de l’État et aux projets économiques, tandis que Marie-Henriette était profondément religieuse et proche de la nature. Stéphanie avait deux frères et sœurs aînés, Louise et Léopold, ainsi qu’une sœur cadette, Clémentine. La mort prématurée de son frère Léopold, en 1869, marqua son enfance, tout comme la distance affective de ses parents. En 1871, Stéphanie tomba gravement malade du typhus, mais survécut. Son éducation, très stricte, comprenait plusieurs langues, l’histoire, la religion, la musique, la peinture, les mathématiques et l’équitation. Selon ses propres souvenirs, elle resta toutefois assez superficielle. Dès son adolescence, Stéphanie fut intégrée aux projets matrimoniaux des cours européennes. Léopold II et Marie-Henriette espéraient marier leur fille à un souverain régnant ou à un prince héritier. Lors d’une visite de l’impératrice d’Autriche Élisabeth à Bruxelles, Stéphanie rencontra le prince héritier Rudolf. Fils unique de l’empereur François-Joseph Ier, Rudolf cherchait, sous la pression de ses parents, une épouse catholique. Après une visite à la cour belge en mars 1880, il déclara avoir trouvé en Stéphanie ce qu’il cherchait. Les fiançailles furent annoncées quelques jours plus tard, alors que Stéphanie n’avait pas encore seize ans. Le mariage fut finalement célébré le 10 mai 1881 en l’église des Augustins, à Vienne. Stéphanie devint ainsi princesse héritière d’Autriche, de Hongrie, de Bohême et de Croatie. La cérémonie constitua un événement dynastique international, auquel assistèrent de nombreux princes européens. Au début, le couple semblait uni par le respect et une certaine affection. Stéphanie assuma rapidement des fonctions représentatives à la cour de Vienne et remplaça de plus en plus l’impératrice Élisabeth, qui s’était éloignée de la vie officielle, lors des réceptions et des cérémonies. Le 2 septembre 1883, le couple eut une fille, Élisabeth-Marie, appelée Erzsi au sein de la famille. Rudolf espérait un fils, mais finit par accepter son rôle de père. Le mariage se dégrada toutefois progressivement. Rudolf, mécontent de la politique impériale, souffrait de fortes sautes d’humeur et entretenait de nombreuses relations extraconjugales. Au début de 1886, il contracta une maladie sexuellement transmissible qu’il transmit à Stéphanie. La maladie et ses conséquences rendirent cette dernière stérile, ce qui lui interdit d’avoir d’autres enfants. Elle se sentit trahie par son mari et prit progressivement ses distances. Elle noua ensuite une relation avec le comte polonais Artur Potocki, qui lui resta proche durant les années difficiles suivant la mort de Rudolf. Potocki mourut d’un cancer du larynx en 1890. Stéphanie s’inquiétait vivement de la dépression de Rudolf et de son comportement de plus en plus violent et imprévisible. À l’automne 1888, elle avertit l’empereur François-Joseph, mais celui-ci jugea ses craintes excessives. Le 30 janvier 1889, Rudolf et sa jeune maîtresse Mary Vetsera furent retrouvés morts au pavillon de chasse de Mayerling. Les événements furent interprétés comme un suicide commun et devinrent l’une des plus grandes tragédies de la haute aristocratie européenne. Stéphanie, âgée de 24 ans, se retrouva veuve. Rudolf lui laissa une lettre d’adieu dans laquelle il lui demandait de prendre soin de leur fille. Après sa mort, Stéphanie voulut quitter Vienne, mais dut rester auprès de sa fille à la demande de l’empereur François-Joseph. Elle mena d’abord une vie retirée, voyagea beaucoup et se consacra notamment à l’aquarelle. Sa relation avec Élisabeth-Marie demeura difficile et se refroidit encore au fil des années. À la cour de Vienne, Stéphanie se sentit également de plus en plus isolée. En 1898, elle fut profondément bouleversée par la mort de l’impératrice Élisabeth, qui ne l’avait jamais véritablement acceptée. Après onze années de veuvage, Stéphanie épousa, le 22 mars 1900, le comte hongrois Elemér Lónyay. Celui-ci était de rang inférieur et, à l’origine, protestant, mais il se convertit au catholicisme pour pouvoir l’épouser. Cette union allait à l’encontre des attentes des cours belge et autrichienne. En se remariant, Stéphanie perdit ses titres de cour autrichiens et fut exclue de la maison de Habsbourg. Son père, Léopold II, fut si irrité par cette union qu’il rompit les relations avec elle et lui interdit même de revenir en Belgique. Le second mariage se révéla néanmoins heureux. En 1917, Elemér fut élevé au rang princier hongrois. À partir de 1906, Stéphanie et son mari vécurent principalement au château de Rusovce, dans l’actuelle Slovaquie. Ils firent rénover le château, aménagèrent plusieurs jardins et y accueillirent des artistes, des écrivains ainsi que des membres de familles régnantes européennes. Pendant la Première Guerre mondiale, Stéphanie installa dans sa demeure un dispensaire provisoire et travailla comme infirmière. Après la disparition de la monarchie austro-hongroise, elle et sa fille purent conserver leurs biens, car leurs mariages les avaient toutes deux exclues de la maison de Habsbourg. En 1935, Stéphanie publia ses mémoires sous le titre « Je devais être impératrice ». Elle y évoquait sa vie à la cour de Vienne et présentait la mort de Rudolf et de Mary Vetsera comme un pacte suicidaire. L’ouvrage parut d’abord en allemand, puis en français, mais fut temporairement interdit en Autriche. À un âge avancé, Stéphanie se retira toujours davantage avec son mari et se consacra à des exercices religieux. En 1944, elle déshérita sa fille, qui vivait avec le politicien social-démocrate Leopold Petznek après son divorce. Elle légua l’essentiel de ses biens aux bénédictins. Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, le château de Rusovce fut d’abord occupé par les troupes allemandes. Au printemps 1945, les combats contraignirent Stéphanie et Elemér à se réfugier dans l’archi-abbaye hongroise de Pannonhalma. Stéphanie y mourut d’une attaque cérébrale le 23 août 1945, à l’âge de 81 ans. Elle fut inhumée dans la crypte de l’abbaye. Son mari mourut l’année suivante et fut enterré à ses côtés.