Rupprecht von Bayern

Rupprecht de Bavière naquit le 18 mai 1869 à Munich, fils aîné du futur roi de Bavière Louis III et de l’archiduchesse Marie-Thérèse d’Autriche-Este. Jusqu’à la fin de la monarchie, il porta le titre complet de prince héritier de Bavière, duc de Bavière, de Franconie et de Souabe, ainsi que comte palatin du Rhin. Considéré comme le dernier prince héritier de Bavière, il devint pendant la Première Guerre mondiale l’un des principaux chefs militaires de l’armée allemande. À l’âge de sept ans, Rupprecht fut confié à l’éducation du baron Rolf Kreusser. Il passa une partie de sa jeunesse au château de Leutstetten, près de Starnberg, et dans la villa familiale de Lindau. Il s’intéressa très tôt au sport et fut le premier prince issu d’une maison royale à fréquenter un établissement secondaire public, le Maximiliansgymnasium de Munich-Schwabing. En plus de sa formation scolaire et de l’enseignement de l’équitation et de la danse, il dut apprendre un métier et choisit celui de charpentier. Rupprecht développa également un vif intérêt pour l’art et les cultures étrangères. Ses voyages en Italie firent de lui un connaisseur de la peinture de la Renaissance et contribuèrent à la constitution de sa collection privée. En 1905, il participa à la fondation de l’Association bavaroise des amis de l’art, qui acquit d’importantes œuvres pour la collection d’antiquités. Lors d’un voyage en Asie orientale, en 1902 et 1903, il étudia les institutions militaires de la région et porta un regard critique sur les cultures d’Asie orientale. Ses souvenirs de voyage furent publiés plus tard dans une version remaniée. En 1911, l’Académie bavaroise des sciences le nomma membre honoraire. Rupprecht commença sa carrière militaire en 1886, après avoir fréquenté l’Académie de guerre de Munich, comme lieutenant au sein du 3e régiment d’artillerie de campagne « Prince Léopold ». Au cours des décennies suivantes, il gravit rapidement les échelons et devint notamment major, lieutenant-colonel, colonel, général de division, lieutenant général et général d’infanterie. Il commanda diverses unités bavaroises et prit en 1906 la tête du 1er corps d’armée à Munich. En 1913, il fut promu général-colonel et reçut la direction de la 4e inspection d’armée. Lorsque son père devint roi en novembre de la même année, Rupprecht fut officiellement proclamé prince héritier de Bavière et dut assumer, en plus de ses responsabilités militaires, des fonctions représentatives croissantes. Au début de la Première Guerre mondiale, Rupprecht prit, le 2 août 1914, le commandement de la 6e armée allemande sur le front occidental, en Lorraine. Après une retraite tactique initialement ordonnée, il lança de sa propre initiative une contre-offensive le 20 août. Son succès initial le rendit populaire en Bavière, mais une tentative allemande de percée dans la région de Nancy et d’Épinal échoua ensuite au prix de lourdes pertes. Pendant la guerre, Rupprecht veilla particulièrement à ce que les intérêts bavarois soient pris en compte dans la conduite des opérations allemandes. Ses relations avec Erich von Falkenhayn, chef de l’état-major général marqué par la tradition prussienne, se dégradèrent de plus en plus. Les deux hommes divergeaient également sur le plan stratégique : Rupprecht crut longtemps à la possibilité d’une victoire allemande totale, tandis que Falkenhayn entendait surtout épuiser l’adversaire dans une guerre d’usure. En 1915, Rupprecht commanda les combats de Neuve-Chapelle et de la bataille de l’Artois. Après avoir repoussé de nouvelles attaques britanniques et françaises, il reçut le titre honorifique de « vainqueur d’Arras et de La Bassée », ainsi que l’ordre Pour le Mérite avec feuilles de chêne. En 1916, Rupprecht fut nommé feld-maréchal et prit le commandement du nouveau groupe d’armées « Prince héritier Rupprecht ». Celui-ci regroupait les fronts allemands de la Picardie à la Manche, en passant par l’Artois et la Flandre. Rupprecht contribua à la démission de Falkenhayn comme chef du haut commandement de l’armée ; Hindenburg et Ludendorff lui succédèrent. Il s’opposa notamment à l’attaque de Verdun, qu’il jugeait erronée compte tenu de la puissance de la position française. À partir de 1917, Rupprecht prit progressivement conscience de la défaite allemande imminente. Lors de l’opération Alberich, des portions du front furent repliées sur la Somme ; il tenta, par égard pour la population civile, d’empêcher les destructions et les déplacements de population qui l’accompagnèrent, mais ne put s’imposer. Après les violents combats d’Arras et de Flandre, il plaida pour une solution négociée et se déclara même prêt à céder des territoires à majorité francophone. Ses avertissements ne furent suffisamment entendus ni par Ludendorff ni par son père. Après l’échec de l’offensive du printemps 1918, il pressa les autorités d’engager une initiative de paix et dirigea la retraite des troupes allemandes jusqu’à la fin de la guerre. La révolution de novembre mit fin, le 8 novembre 1918, au règne des Wittelsbach en Bavière. Kurt Eisner proclama l’État libre de Bavière et déclara Louis III déchu. Rupprecht perdit ainsi ses droits à la succession au trône et renonça à son commandement militaire après l’armistice. La nouvelle de la révolution lui parvint à Bruxelles. Sous le nom d’« Alfred Landsberg », il passa par les Pays-Bas et Cassel avant de rejoindre Berchtesgaden. Une procédure engagée en vertu du traité de Versailles pour d’éventuels crimes de guerre resta finalement sans résultat. Après la mort de sa mère, en 1919, la succession jacobite passa à Rupprecht et à sa maison, mais il ne revendiqua jamais publiquement le trône britannique. À la mort de son père, en 1921, il devint chef de la maison de Wittelsbach. La même année, il épousa en secondes noces la princesse Antoinette de Luxembourg ; son premier mariage avec la duchesse Marie-Gabrielle en Bavière avait pris fin avec la mort de celle-ci en 1912. Ses deux mariages donnèrent naissance à onze enfants au total. Rupprecht résida d’abord à Berchtesgaden et à Munich, puis s’installa avec sa famille au château de Leutstetten. Le conflit concernant le patrimoine des Wittelsbach aboutit en 1923 à la création du Fonds de compensation des Wittelsbach, destiné à assurer l’entretien de la famille et la conservation des œuvres d’art. Attaché à la monarchie, Rupprecht souhaitait toutefois ne recouvrer ses droits que par des moyens légaux. Les tentatives visant à le rallier aux nationaux-socialistes échouèrent. Il contribua au contraire à convaincre Gustav von Kahr de ne pas soutenir Hitler lors du putsch de 1923. Après la prise du pouvoir par les nationaux-socialistes en 1933, Rupprecht protesta à plusieurs reprises contre la mise au pas de la Bavière et la suppression de fait des Länder. Il resta en contact avec des milieux d’opposition et s’opposa résolument à Hitler, qu’il considérait en privé comme fou. En 1939, il partit en exil en Italie avec sa famille. Après l’attentat du 20 juillet 1944, la Gestapo le rechercha et son ancien adjudant le cacha à Florence. Son épouse, ses enfants et ses petits-enfants furent arrêtés et internés dans des camps de concentration, mais survécurent à leur détention. Après la Seconde Guerre mondiale, Rupprecht continua de défendre un ordre fédéral et la possibilité d’une restauration de la monarchie bavaroise. L’occupation américaine empêcha ces efforts et la Bavière adopta une constitution républicaine en 1946. En 1949, après une visite à Wurtzbourg dévastée par la guerre, Rupprecht fonda une institution consacrée à la reconstruction de la ville et au logement social. Durant ses dernières années, il se consacra principalement à sa collection d’art. Il mourut le 2 août 1955 au château de Leutstetten. Le 6 août, il fut inhumé dans l’église des Théatins de Munich lors de funérailles nationales célébrées avec les honneurs royaux. Rupprecht était le dernier feld-maréchal allemand encore vivant de la Première Guerre mondiale.