Nikolaus I.

Nikolaï Ier Pavlovitch naquit le 25 juin/6 juillet 1796 à Tsarskoïe Selo, troisième fils de l’empereur russe Paul Ier et de l’impératrice Maria Fiodorovna. Il était le frère cadet d’Alexandre Ier, le petit-fils de Catherine II et de Pierre III, et devint plus tard le père d’Alexandre II. Son prénom, inhabituel, n’avait encore jamais été donné dans la dynastie des Romanov. Durant ses quatre premières années, Nikolaï fut pris en charge par Charlotte von Lieven, à laquelle il s’attacha profondément. À partir de 1800, le général Matveï Lamsdorff dirigea son éducation et resta pendant dix-sept ans son principal précepteur. Âgé de quatre ans, Nikolaï fut témoin de la mort violente de son père en 1801 ; ce souvenir le marqua durablement. Maria Fiodorovna supervisa la suite de son éducation et tenta, sans succès, de contenir son goût prononcé pour les exercices militaires. Nikolaï s’intéressait particulièrement aux armes, aux défilés, aux fortifications, à l’artillerie, au génie et à la tactique. Les matières humanistes l’attiraient moins, et son niveau de formation fut plus tard jugé à plusieurs reprises insuffisant. Il possédait toutefois des aptitudes linguistiques : il parlait russe, français et allemand avec une bonne prononciation, et reçut également des leçons de peinture. Sa carrière militaire commença en 1810, dans une unité spécialement créée au sein de la garde impériale. Pendant les guerres contre Napoléon, Nikolaï souhaita participer aux campagnes, mais sa mère lui refusa d’abord son autorisation. Ce n’est qu’en 1814 qu’il put se rendre avec son frère Mikhaïl auprès de l’armée russe en Europe. À Berlin, il rencontra la princesse prussienne Charlotte, fille de Frédéric-Guillaume III. Les deux jeunes gens se fiancèrent en 1815. Après avoir poursuivi ses études militaires auprès d’ingénieurs et d’officiers expérimentés, Nikolaï entreprit en 1816 un voyage à travers la Russie, puis se rendit en Angleterre. Il y acquit une connaissance directe de l’administration, de l’économie et de l’organisation politique de différents pays. Ses propres conceptions politiques prirent une orientation conservatrice et nettement antilibérale. Le 1er/13 juillet 1817, Nikolaï épousa Charlotte, qui se convertit à l’orthodoxie et prit le nom d’Alexandra Fiodorovna. Ce mariage renforça l’alliance politique entre la Russie et la Prusse. Après ses noces, Nikolaï assuma d’importantes fonctions militaires : il devint inspecteur général du corps du génie, chef d’un bataillon de sapeurs de la garde, puis commandant et directeur de formations importantes de la garde. En tant qu’ingénieur, il supervisa notamment la construction et l’amélioration de fortifications. La question de sa succession au trône se posa en 1819, lorsqu’Alexandre Ier lui annonça que leur frère aîné Constantin souhaitait renoncer à ses droits. Nikolaï accueillit cette perspective avec consternation. Constantin confirma sa renonciation en 1823, mais Alexandre Ier conserva d’abord secrète la disposition successorale correspondante. Lorsque l’empereur mourut soudainement en novembre 1825, Nikolaï prêta d’abord à Saint-Pétersbourg serment de fidélité à Constantin, alors absent. Une situation dangereuse se créa ainsi : la population et les institutions de l’État prêtaient serment à un souverain qui ne voulait pas accepter le trône, tandis qu’un manifeste secret désignait Nikolaï comme successeur. Ce n’est qu’après la confirmation définitive de la renonciation de Constantin que Nikolaï accepta la couronne. Son accession coïncida avec l’insurrection décembriste du 14/26 décembre 1825. Des membres de sociétés secrètes d’officiers voulaient empêcher le serment de fidélité à Nikolaï et imposer une réorganisation politique fondée sur une constitution, les libertés civiles, l’égalité devant la loi et l’abolition du servage. L’insurrection fut écrasée le jour même. Cinq de ses dirigeants furent exécutés et de nombreux autres participants furent déportés. Nikolaï considéra son accession au pouvoir, obtenue au prix du sang versé, comme une tragédie personnelle. Il fut couronné à Moscou le 22 août/3 septembre 1826, puis roi de Pologne à Varsovie en 1829. Son règne fut marqué par la centralisation du pouvoir, une administration stricte et la lutte contre les idées révolutionnaires. En 1826, la troisième section de sa chancellerie personnelle, chargée de la police politique secrète, fut créée. Dans le même temps, les lois de l’Empire furent systématiquement codifiées sous la direction de Mikhaïl Speranski. Après les révolutions de 1848, Nikolaï renforça la censure, limita l’accès aux universités et restreignit les déplacements à l’étranger. Cette dernière période de son règne fut appelée les « sept années sombres ». Dans sa politique polonaise, Nikolaï adopta une ligne dure. L’insurrection de 1830-1831 fut réprimée ; le royaume de Pologne perdit ensuite sa constitution, sa Diète et son armée, et fut intégré plus étroitement à l’Empire russe. Dans d’autres régions également, les mouvements d’opposition et religieux furent persécutés. Nikolaï cherchait à instaurer un ordre bureaucratique fortement réglementé et considérait l’État comme une machine complexe dont les différentes parties ne pouvaient fonctionner que grâce à la discipline et au respect de la loi. Malgré ses convictions conservatrices, il fit entreprendre certaines réformes. L’administration des paysans de l’État fut améliorée sous la direction de Pavel Kisseliov. Il devint interdit de vendre les serfs individuellement ou sans leur terre, de les condamner sans restriction aux travaux forcés, et ils purent, dans certains cas, se racheter lors de la vente de domaines endettés. Ils obtinrent aussi de plus grandes possibilités de posséder des terres et d’exercer des activités économiques. Nikolaï reconnaissait que le servage était un mal, mais il n’osa pas l’abolir entièrement. Sous son règne, l’instruction se développa également, notamment grâce à l’augmentation du nombre d’écoles destinées aux paysans. Le développement économique de la Russie sous son règne fut contradictoire. L’industrie, la production textile, la construction mécanique, les routes et les chemins de fer progressèrent considérablement. La ligne ferroviaire reliant Saint-Pétersbourg à Tsarskoïe Selo fut ouverte, puis le chemin de fer Nikolaï relia Saint-Pétersbourg à Moscou. Nikolaï encouragea les projets techniques, supervisa personnellement l’urbanisme et les fortifications, et contribua à préserver la silhouette caractéristique de Saint-Pétersbourg. Dans le même temps, les restrictions administratives et les égards accordés à l’aristocratie foncière traditionnelle entravèrent le développement industriel. La guerre de Crimée révéla finalement avec netteté le retard économique et technique de l’Empire. Sur le plan extérieur, Nikolaï combattit les mouvements révolutionnaires en Europe, renforça l’influence russe dans les Balkans et poursuivit les intérêts de la Russie dans la « question d’Orient ». En 1849, les troupes russes aidèrent l’Autriche à réprimer l’insurrection hongroise. La Russie mena plusieurs guerres contre l’Empire ottoman et se posa en protectrice des chrétiens orthodoxes des Balkans. Les tensions avec la Turquie conduisirent à la guerre de Crimée en 1853. Après l’intervention de la Grande-Bretagne et de la France, la Russie se retrouva isolée sur le plan politique. Les faiblesses militaires du pays apparurent particulièrement lors du siège de Sébastopol. Nikolaï menait une vie ascétique et rigoureusement réglée. Il ne fumait pas, ne buvait pas d’alcool fort, dormait sur une couche dure et travaillait jusqu’à dix-huit heures par jour. Il était convaincu de devoir s’acquitter personnellement de ses responsabilités envers l’État et Dieu. Les contemporains le décrivirent à la fois comme un homme travailleur, honnête et doué pour les questions techniques, et comme un souverain autoritaire, pédant et intellectuellement limité. Ses relations avec les écrivains furent ambivalentes : il manifesta parfois une bienveillance personnelle à l’égard d’Alexandre Pouchkine, tout en soumettant la littérature et la presse à une surveillance et à une censure rigoureuses. Nikolaï et Alexandra Fiodorovna eurent sept enfants, parmi lesquels le futur empereur Alexandre II et les grands-ducs Constantin, Nikolaï et Mikhaïl. Son épouse resta jusqu’à sa mort sa plus proche confidente. Nikolaï mourut à Saint-Pétersbourg le 18 février/2 mars 1855, pendant la guerre de Crimée. La cause officielle fut une pneumonie consécutive à un refroidissement ; des rumeurs de suicide ou d’autres causes de décès apparurent par la suite, sans être établies de manière certaine. Il fut inhumé dans la cathédrale Pierre-et-Paul. Sa mort mit fin à un règne de trente ans, marqué par l’autocratie stricte, une bureaucratisation poussée, des transformations sociales prudentes et la révélation douloureuse des faiblesses structurelles de l’Empire russe.