Maria Ludovika Beatrix von Österreich-Este

Maria Ludovika Beatrix d’Autriche-Este naquit le 14 décembre 1787 à Monza sous le nom de Maria Luigia. Elle était la fille cadette de l’archiduc Ferdinand Charles et de Maria Beatrice d’Este. Son père, fils de l’empereur François Ier Étienne et de Marie-Thérèse, exerçait les fonctions de gouverneur autrichien de la Lombardie. Parmi ses frères et sœurs figuraient François IV, futur duc de Modène, Maximilien Joseph, qui devint plus tard grand maître de l’ordre Teutonique, ainsi que plusieurs autres frères et sœurs. Maria Ludovika grandit d’abord à Milan et dans le château que son père possédait à Monza. Son éducation était marquée par l’étiquette stricte de la cour, héritée de Marie-Thérèse. Elle fut élevée par sa mère et par une gouvernante envoyée à Milan par Marie-Thérèse, dans un environnement bilingue. Comme l’italien dominait dans sa famille et dans son enseignement, elle ne maîtrisa ensuite l’allemand qu’imparfaitement. Son enfance prit un tour dramatique lorsque Napoléon Bonaparte conquit Milan en 1796. La famille dut d’abord fuir à Trieste, puis à Wiener Neustadt. Sa mère lui inspira alors une haine durable de Napoléon. L’exil était beaucoup plus modeste que la vie aisée menée à Milan. En 1803, la famille s’installa à Vienne, au palais Dietrichstein, sur le Minoritenplatz. Son père y mourut en décembre 1806. Après la mort de sa seconde épouse, l’empereur François II, qui régna plus tard sous le nom de François Ier d’Autriche, alors âgé de 39 ans, remarqua Maria Beatrice. Lors de visites chez sa tante, une relation étroite se développa avec Maria Luigia, âgée de 19 ans. Malgré leur importante différence d’âge, ils se marièrent le 6 janvier 1808 au cours d’une cérémonie somptueuse. Le mariage fut célébré par le plus jeune frère de Maria Ludovika, Karl Ambrosius, qui était évêque. Maria Luigia prit alors le nom germanisé de Maria Ludovika. Des écrivains tels qu’August Wilhelm Schlegel et Madame de Staël firent l’éloge de la beauté et de la grâce de la mariée. La nouvelle impératrice se distinguait fortement de son époux, plutôt réservé et peu impulsif. Elle était tempéramentale, résolue en politique et dotée d’un grand sens de la psychologie humaine. Son opposition déclarée à Napoléon en fit bientôt une figure de premier plan du parti autrichien favorable à la guerre. À Vienne, beaucoup craignaient qu’après les lourdes défaites autrichiennes et le traité de paix de 1806, elle ne pousse de nouveau l’empereur à la guerre contre la France. L’ambassadeur français protesta lui aussi contre ce mariage. Maria Ludovika ne voulait pas se limiter à des fonctions représentatives ni à l’éducation des enfants que son mari avait eus de son second mariage. Elle intervint activement dans la politique et s’opposa ainsi à François, qui souhaitait préserver la paix. Soutenue par le ministre des Affaires étrangères Johann Philipp von Stadion et par plusieurs chefs militaires, elle tenta de convaincre François d’adopter une attitude plus ferme envers Napoléon. Lors de son couronnement comme reine de Hongrie, le 7 septembre 1808 à Presbourg, elle impressionna tellement les représentants hongrois qu’ils se déclarèrent prêts à soutenir financièrement et militairement la monarchie malgré de lourdes charges. Elle contribua également de manière importante à rendre la guerre populaire en Autriche. Elle fixa elle-même dans la cathédrale Saint-Étienne des rubans brodés destinés aux drapeaux de l’armée. Ses conceptions politiques s’opposaient vivement à celles de Klemens Wenzel Lothar von Metternich, qui jugeait trop grands les dangers d’un affrontement ouvert avec Napoléon pour l’Autriche. Pendant la guerre, Maria Ludovika fit preuve non seulement de détermination, mais aussi d’un sens aigu de la justice. Elle reprocha ainsi à l’archiduc Jean d’avoir appelé les Tyroliens à combattre la Bavière, alors que le Tyrol avait été officiellement cédé à celle-ci en 1805. Lorsque Napoléon prit Vienne en 1809, l’impératrice se trouvait avec les enfants de François dans la forteresse de Buda. Gravement malade, elle encourageait néanmoins son mari à tenir bon. Une affection pulmonaire chronique, la toux et la fièvre l’épuisaient. Son médecin lui reprochait de ne pas suffisamment se ménager et de continuer, malgré sa maladie, à s’occuper de ses beaux-enfants et de la politique. Après la paix de Schönbrunn, elle craignait que Napoléon ne finisse par priver l’Autriche de son indépendance étatique. Metternich acquit une influence croissante sur l’empereur et fit échouer plusieurs projets de mariage politiques de Maria Ludovika. Elle espérait qu’une union de l’archiduc Charles avec une sœur de l’impératrice de Russie permettrait de gagner la Russie comme contrepoids à la France. Le mariage envisagé entre son frère François et sa belle-fille Marie-Louise échoua également. Sur l’initiative de Metternich, Marie-Louise épousa finalement Napoléon. Maria Ludovika, consternée, dut même jouer le rôle de mère de la mariée lors du mariage par procuration et conduire sa belle-fille à l’autel. Les tensions politiques et l’éloignement croissant de son mari fragilisèrent davantage sa santé déjà précaire. En juin 1810, elle se rendit à Karlsbad pour une cure et y connut une amélioration temporaire. Elle joua dans une pièce d’August von Kotzebue et rencontra pour la première fois Johann Wolfgang von Goethe. Le poète fut impressionné par ses capacités intellectuelles, écrivit des poèmes à son sujet et lui fit découvrir des auteurs allemands. Ils se retrouvèrent à Teplitz en 1812. Après l’échec de l’expédition de Napoléon en Russie, Metternich soutint lui aussi une alliance de l’Autriche avec la Prusse et la Russie. Les efforts constants de Maria Ludovika pour améliorer l’armée autrichienne contribuèrent à ce que l’Autriche joue ensuite un rôle important dans la victoire contre la France. Lors du congrès de Vienne, Maria Ludovika s’acquitta de ses fonctions de représentation en accueillant les principaux dirigeants européens. La Hofburg devint le centre de l’aristocratie internationale, mais les réceptions éprouvantes aggravèrent de nouveau son état de santé. Après la défaite définitive de Napoléon, elle déclara ne plus ressentir de haine à son égard, puisque son objectif politique était atteint. Les biens que sa famille d’Este avait autrefois perdus lui furent restitués. Elle s’opposait à une participation accrue du peuple à la politique et refusait également que les Habsbourg reprennent la dignité d’empereur du Saint-Empire romain germanique. En 1815 et 1816, elle voyagea avec son mari à travers la Bavière et l’Italie du Nord libérée. À Venise, Milan et dans d’autres villes, le couple fut accueilli avec faste, mais Maria Ludovika se sentait déjà gravement malade. En mars 1816, elle ne put plus se lever à Vérone. Les médecins étaient impuissants face à la phtisie pulmonaire qui sévissait alors. Maria Ludovika mourut le 7 avril 1816 au palais Canossa, sans enfant, à seulement 28 ans. François resta à son chevet jusqu’à la fin. Ses restes furent inhumés séparément, selon la tradition des Habsbourg, dans la crypte impériale, la crypte des cœurs et la crypte des ducs. Le jour de son couronnement hongrois, Maria Ludovika avait reçu un don de 50 000 florins. Elle consacra cette somme à la fondation d’une académie militaire à Pest, appelée Ludoviceum en son honneur et qui subsista jusqu’à la fin de l’Autriche-Hongrie en 1918. Six mois après sa mort, François se remaria. Goethe continua longtemps à se souvenir de Maria Ludovika ; son importante bibliothèque se trouve aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de Vienne.