Maria Isabel von Spanien

Maria Isabella de Bourbon naquit le 6 juillet 1789 au palais royal de Madrid. Elle était le onzième enfant du roi d’Espagne Charles IV et de son épouse Marie-Louise de Bourbon-Parme, ainsi que la plus jeune fille survivante du couple royal. Par ses parents, elle descendait des branches espagnole, parmesane et française de la maison de Bourbon. Sa naissance survint dans une période d’instabilité politique marquée par la Révolution française, l’ascension de Napoléon et les troubles qui agitaient l’Espagne. Maria Isabella grandit à la cour d’Espagne sous la forte influence de sa mère. Charles IV était considéré comme un bon souverain, mais il laissait souvent les décisions politiques à son épouse ou à son proche conseiller Manuel Godoy, devenu premier ministre en 1792. Marie-Louise était impopulaire auprès du peuple, et les rumeurs concernant une liaison avec Godoy allaient jusqu’à mettre en doute la paternité de Maria Isabella. Son éducation resta assez insuffisante pour une future reine. Elle fut représentée avec toute sa famille dans le tableau de Francisco de Goya, « Charles IV d’Espagne et sa famille ». En 1801, on envisagea d’abord de la marier à Napoléon Bonaparte. Sa mère opta finalement pour une union avec François, duc de Calabre et héritier des trônes de Naples et de Sicile. François était le fils du roi Ferdinand Ier et de Marie-Caroline d’Autriche, et donc le cousin de Maria Isabella. Ce mariage devait à la fois renforcer les relations entre l’Espagne et Naples et constituer un contrepoids politique à l’influence croissante de Napoléon. François avait auparavant été marié à Marie-Clémentine d’Autriche, morte de phtisie en 1801. Les contrats de mariage furent signés en avril 1802. Le 6 juillet, jour de son treizième anniversaire, Maria Isabella épousa François à Madrid. Le fiancé étant absent, elle fut représentée par son frère Ferdinand, prince des Asturies. Après les célébrations réunissant les familles espagnole et napolitaine à Barcelone, Maria Isabella quitta l’Espagne et se rendit à Naples avec son époux. À la cour, la très jeune princesse suscita d’abord peu d’admiration. Elle était décrite comme petite et ronde, et paraissait encore plus jeune que son âge. En tant que princesse héritière, elle participa très peu à la vie politique. Son inexpérience et une éducation peu orientée vers les affaires publiques l’empêchèrent d’exercer une influence notable. Sa première fille, Louise-Charlotte, naquit en 1804. Maria Isabella prit également en charge l’éducation de sa belle-fille Marie-Caroline, fille de François issue de son premier mariage. Les guerres napoléoniennes transformèrent profondément son existence. Après l’adhésion du roi Ferdinand Ier à la troisième coalition contre la France, les troupes françaises vainquirent leurs adversaires et occupèrent le royaume de Naples. La couronne fut d’abord attribuée à Joseph Bonaparte, puis à Joachim Murat. En février 1806, Maria Isabella dut fuir à Naples avec la famille royale et gagner la Sicile. La famille y bénéficia de la protection des troupes britanniques et vécut principalement à Palerme jusqu’en 1820. Le pouvoir réel sur l’île appartenait largement aux Britanniques, tandis que Ferdinand et sa famille ne disposaient que de moyens politiques limités. François fut nommé régent en 1812, mais Maria Isabella resta elle aussi étrangère à la vie politique. En 1815, Ferdinand retourna à Naples sous protection autrichienne. En 1816, il réunit la Sicile et Naples au sein du royaume des Deux-Siciles et adopta le titre correspondant. François et Maria Isabella reçurent, en tant qu’héritiers du trône, les titres de duc et de duchesse de Calabre. Jusqu’en 1820, ils demeurèrent en Sicile, où François exerçait les fonctions de lieutenant-gouverneur. Malgré sa longue absence, Maria Isabella conserva des liens étroits avec sa famille espagnole. En 1818, elle rendit visite à ses parents, exilés à Rome, et y resta jusqu’à la mort de sa mère en janvier 1819. Son mariage avec François fut harmonieux et marqué par une affection réciproque. En vingt-neuf ans de mariage, Maria Isabella eut douze enfants, six filles et six fils, qui atteignirent tous l’âge adulte. Elle s’occupa également très tôt des mariages de ses enfants et en unit plusieurs à des membres de maisons souveraines européennes. En 1820, elle retourna à Naples avec son époux. Deux autres de ses enfants y naquirent, dont Thérèse-Christine, qui devint plus tard impératrice du Brésil. Après la mort de Ferdinand Ier, le 4 janvier 1825, François monta sur le trône sous le nom de François Ier, et Maria Isabella devint reine des Deux-Siciles. François s’intéressait davantage à l’agriculture qu’à la politique et laissait largement le gouvernement à ses ministres et à ses proches. Maria Isabella n’exerça elle non plus aucune influence politique. D’un naturel enjoué, elle aimait le théâtre, les bals et les promenades. Sa simplicité, sa bienveillance et sa générosité la rendirent beaucoup plus populaire auprès du peuple que son mari. La famille royale vivait sous la protection des troupes autrichiennes, dont l’entretien pesait lourdement sur un royaume très endetté. En 1829, le couple royal se rendit en Espagne pour accompagner leur fille Marie-Christine, qui devait épouser le roi Ferdinand VII. Au cours du voyage, Maria Isabella retrouva également sa belle-fille Marie-Caroline, qu’elle n’avait pas revue depuis treize ans. Après leur retour à Naples, la santé de François se dégrada. Il mourut le 8 novembre 1830 en présence de son épouse. Après sa mort, leur fils aîné monta sur le trône sous le nom de Ferdinand II. Maria Isabella devint reine mère. Un groupe libéral voulut d’abord la faire nommer régente, mais le projet fut découvert. Ses relations avec son fils demeurèrent froides ; elle était particulièrement attachée à son fils cadet, Charles-Ferdinand, prince de Capoue. Celui-ci contracta en 1836 un mariage morganatique avec Penelope Smith et dut ensuite quitter le pays. Malgré ses supplications, Maria Isabella ne parvint pas à obtenir son pardon et ne le revit jamais. Durant son veuvage, Maria Isabella fut au centre de rumeurs en raison de ses relations avec de jeunes aristocrates. Sa liaison avec l’officier autrichien Peter von Schmuckher prit fin lorsque celui-ci exigea un titre royal en vue d’un éventuel mariage. En 1839, Maria Isabella épousa finalement Francesco, comte de Balzo et duc de Presenzano, âgé de trente-quatre ans. Cette union, contractée par la reine mère alors âgée de cinquante ans, resta sans enfant ; le couple s’installa au palais de Capodimonte. Maria Isabella continua à s’occuper des intérêts de sa famille et à arranger de nombreux mariages entre familles souveraines. La mort de son fils Antonio, en 1843, la frappa durement. En 1847, elle soutint avec son fils Léopold et son beau-frère des réformes libérales, qui ne furent toutefois jamais mises en œuvre. Jusqu’à la fin de sa vie, elle resta très populaire auprès du peuple en raison de sa cordialité et de son aide aux plus pauvres. Maria Isabella mourut le 13 septembre 1848, à l’âge de cinquante-neuf ans, à Portici. Elle fut inhumée dans la basilique Santa Chiara de Naples.