Maria de las Mercedes d’Orléans-Montpensier

María de las Mercedes d’Orléans et de Bourbon naquit le 24 juin 1860 à Madrid, fille d’Antonio d’Orléans, duc de Montpensier, et de María Luisa, sœur de la reine d’Espagne Isabelle II. Elle fut baptisée le jour même de sa naissance dans la chapelle du Palais royal. Ses parrains et marraines furent Isabelle II et son époux Francisco de Asís. La famille résidait habituellement au palais de San Telmo, à Séville. María de las Mercedes grandit dans une période politiquement mouvementée. Son père appartenait à la maison royale française et était le fils du roi Louis-Philippe Ier. Par son mariage avec María Luisa, il était également étroitement lié à la monarchie espagnole. En 1868, le duc de Montpensier soutint des projets visant à renverser Isabelle II. Il dut alors s’exiler à Lisbonne avec sa famille. Après le succès de la révolution et l’exil d’Isabelle II, la famille retourna à Séville en 1869. En 1870, Isabelle II transmit ses droits au trône à son fils Alfonso. Les années suivantes furent marquées par des négociations concernant le soutien politique du duc de Montpensier à Alfonso. Un accord prévoyait notamment que le duc reconnaîtrait les droits d’Alfonso au trône et qu’en cas de minorité du futur roi, il exercerait la régence conjointement avec María Cristina de Bourbon-Deux-Siciles. Une éventuelle union entre Alfonso et María de las Mercedes était également envisagée, à condition que les deux intéressés y consentent. Pendant les fêtes de Noël 1872, Isabelle II et Alfonso séjournèrent au château de Randan, où le duc de Montpensier et María Luisa les avaient invités. Alfonso y tomba amoureux de María de las Mercedes, et ils se fiancèrent. Leur relation fut toutefois accompagnée de tensions au sein de la famille royale. Les rapports entre Isabelle II et le duc de Montpensier demeurèrent difficiles, notamment en raison du mariage envisagé pour leurs enfants. En 1874, après le pronunciamiento de Sagunto dirigé par le général Martínez Campos, Alfonso fut proclamé roi d’Espagne. En octobre 1876, María de las Mercedes et sa famille rentrèrent définitivement en Espagne. À Madrid, ils rencontrèrent Alfonso XII, qui renouvela la promesse d’amour qu’il lui avait faite précédemment. La famille se rendit ensuite à Séville, où elle retrouva Isabelle II et ses filles. Les réceptions organisées durant plusieurs jours au palais de San Telmo témoignèrent de l’importance sociale du mariage projeté. Lors du séjour d’Alfonso à Séville au printemps 1877, le roi se rendit presque chaque jour au palais. Le 7 décembre 1877, Alfonso XII demanda officiellement la main de María de las Mercedes. Il envoya à Séville le marquis d’Alcañices, porteur d’une lettre personnelle. L’émissaire remit le courrier au palais de San Telmo lors d’une cérémonie solennelle. María de las Mercedes reçut à cette occasion un bracelet d’or, de rubis et de diamants. Le lendemain, les envoyés repartirent pour Madrid avec l’accord de son père ; le 10 décembre, la réponse fut remise au roi au Palais royal. Du 22 décembre 1877 au 8 janvier 1878, Alfonso XII séjourna principalement à Séville auprès de sa fiancée et de sa famille. En l’honneur du couple, le duc de Montpensier organisa le 26 décembre un grand bal au palais de San Telmo, auquel participèrent plus de deux mille membres de l’élite andalouse. Le contrat de mariage fut signé le 22 janvier 1878. La dot de María de las Mercedes fut fixée à un million et demi de pesetas et comprenait notamment des bijoux, des actions, une ancienne maison ayant appartenu à Hernán Cortés à Castilleja de la Cuesta ainsi que le domaine de Santa Águeda, près de Bolonia. Le mariage fut célébré le 23 janvier 1878 dans la basilique d’Atocha, à Madrid. María de las Mercedes devint ainsi reine d’Espagne. Isabelle II, qui n’avait accepté cette union qu’à contrecœur, n’assista pas à la cérémonie. La jeune reine ne resta cependant que peu de temps auprès d’Alfonso. En mars, après une longue promenade à cheval, elle fit une fausse couche et tomba ensuite malade. Elle se rétablit d’abord en avril. À la fin du mois de mai, elle commença toutefois à ressentir une fatigue croissante. Le 22 juin, elle fut victime d’hémorragies. Ses parents arrivèrent le lendemain à Madrid, en provenance d’Italie, mais María de las Mercedes mourut le 26 juin 1878, deux jours seulement après son dix-huitième anniversaire. Un rapport médical de l’époque attribua son décès à une fièvre gastrique nerveuse accompagnée de fortes hémorragies intestinales ; on considère aujourd’hui qu’elle succomba au typhus. Elle fut d’abord inhumée dans la basilique du monastère de San Lorenzo de l’Escurial. N’ayant pas été mère d’un roi, elle ne pouvait pas reposer au Panthéon des Rois. À la demande d’Alfonso XII, sa dépouille fut transférée le 8 novembre 2000 dans la cathédrale de l’Almudena, à Madrid. Sa mort prématurée et son histoire d’amour avec Alfonso XII entrèrent dans la mémoire collective espagnole. Elles inspirèrent une chanson enfantine, la célèbre chanson « Romance de la Reina Mercedes », deux films consacrés à sa relation avec Alfonso XII ainsi qu’un roman historique retraçant sa vie et ses amours.