Leopold I.

Léopold Ier, d’abord appelé Léopold Georges Chrétien Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld, naît le 16 décembre 1790 à Cobourg et meurt le 10 décembre 1865 au château de Laeken. Issu de la maison de Saxe-Cobourg et Gotha, il devient en 1831 le premier roi des Belges et le fondateur de la dynastie belge. Son fils Léopold II lui succède sur le trône. Léopold est le huitième des neuf enfants du duc François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa seconde épouse, Augusta Reuss d’Ebersdorf. Il grandit au sein de la famille régnante d’un petit duché allemand et reçoit une formation diversifiée. Des ecclésiastiques et des précepteurs de la cour lui enseignent les mathématiques, les langues, l’histoire, le droit, la religion et les exercices militaires. Son père lui transmet le goût des sciences naturelles, des jardins et des longues promenades ; son grand-oncle, feld-maréchal expérimenté, lui enseigne les bases de l’art militaire. Dès sa jeunesse, Léopold se distingue par sa discipline, son sens de l’économie et son attention aux affaires politiques. Le mariage de sa sœur Julienne avec le grand-duc Constantin de Russie rapproche Léopold de la famille impériale russe. Dès l’enfance, il reçoit des grades militaires russes, puis devient officier dans l’armée impériale. Pendant les guerres napoléoniennes, sa famille doit subir l’occupation française et la confiscation de ses biens. Léopold aide d’abord son frère à administrer le duché et s’efforce d’en défendre les intérêts financiers et politiques. Après que Napoléon l’a contraint à quitter le service russe en 1808, il se consacre provisoirement à ses études et à diverses missions diplomatiques. En 1813, Léopold réintègre l’armée russe et combat Napoléon notamment à Lützen, Bautzen, Leipzig et Kulm. Il se distingue particulièrement lors de la bataille de Kulm et reçoit plusieurs hautes distinctions. Il participe ensuite à l’avancée des Alliés en France et entre à Paris avec les troupes russes en 1814. Il prend part au congrès de Vienne, où il contribue à défendre les intérêts de la Saxe-Cobourg. Son expérience militaire et ses relations avec les cours européennes lui valent rapidement une réputation d’homme d’action et de médiateur habile. Une étape décisive de sa vie est son mariage avec Charlotte, fille unique et héritière présomptive du prince-régent britannique. Ils se marient le 2 mai 1816 et s’installent à Claremont House. Léopold est profondément attaché à Charlotte, mais celle-ci meurt en 1817 après avoir donné naissance à un enfant mort-né. À vingt-sept ans, Léopold devient veuf et se retrouve sans fonction officielle en Grande-Bretagne. Il continue toutefois à y percevoir une rente importante, voyage à travers l’Europe et soutient sa sœur Victoria, devenue veuve, ainsi que la fille de celle-ci, la future reine Victoria. Il joue également un rôle essentiel dans le mariage ultérieur de son neveu Albert avec Victoria. Après la guerre d’indépendance grecque, la couronne de Grèce est offerte à Léopold en 1830. Il accepte d’abord, mais exige des garanties de protection, une aide financière et une délimitation des frontières plus favorable à la Grèce. Les grandes puissances ne satisfaisant pas entièrement ses demandes, tandis que les Grecs formulent de nouvelles objections concernant les frontières et la religion du souverain, Léopold renonce au trône en mai 1830. Peu après, une autre mission historique s’offre à lui. À la suite de la révolution belge de 1830, le nouvel État cherche un monarque étranger capable de garantir son indépendance et d’entretenir de bonnes relations avec les puissances européennes. Le Congrès national belge élit Léopold roi le 4 juin 1831. Après le règlement des questions relatives aux frontières et aux dettes de la Belgique, il prête le serment constitutionnel le 21 juillet 1831. Cette date devient par la suite la fête nationale belge. Le début du règne de Léopold est dominé par la consolidation de l’indépendance belge. Quelques jours seulement après son accession au trône, les Pays-Bas attaquent la Belgique. Léopold prend personnellement la tête de la défense et sollicite l’aide de la France et de la Grande-Bretagne. L’armée belge est d’abord repoussée, mais l’intervention des troupes françaises contraint les Néerlandais à se retirer. Dans les années suivantes, l’armée belge est réorganisée. La garnison néerlandaise d’Anvers capitule en 1832 après un siège français. Ce n’est qu’en 1839 que les Pays-Bas reconnaissent définitivement l’indépendance belge ; la frontière est fixée en 1843. Afin de renforcer les relations avec la France, Léopold épouse en 1832 Louise d’Orléans, fille du roi des Français Louis-Philippe. Le couple a quatre enfants, dont le futur roi Léopold II et la future impératrice Charlotte du Mexique. Louise soutient son époux dans les affaires politiques et diplomatiques, mais meurt en 1850 à l’âge de trente-huit ans. Léopold entretient également une longue relation avec Arcadie Claret, dont il a deux fils, qui reçoivent plus tard le nom et le titre de von Eppinghoven. Sur le plan intérieur, Léopold exploite largement les possibilités offertes par ses pouvoirs constitutionnels limités. Il intervient directement dans les domaines diplomatique, militaire et administratif et exerce une forte influence sur la formation des gouvernements. Dans un premier temps, les catholiques et les libéraux gouvernent ensemble, mais à partir de 1847 le système parlementaire s’affirme et les gouvernements deviennent majoritairement libéraux. Léopold reste luthérien, tout en entretenant des relations étroites avec l’Église catholique, qu’il considère comme une force stabilisatrice pour le jeune État. Le roi favorise la modernisation économique de la Belgique. En 1835, la première ligne de chemin de fer régulière du continent européen est ouverte entre Bruxelles et Malines. Le développement du réseau ferroviaire stimule l’exploitation minière, la métallurgie, la verrerie et l’industrie textile. La création de la Banque de Belgique et l’introduction du franc belge contribuent également à renforcer le nouvel État. Les conditions de vie des ouvriers restent toutefois difficiles ; dans ce domaine, la politique de Léopold repose surtout sur le maintien de l’ordre, la charité et une conception paternaliste de la société. Dans la diplomatie européenne, Léopold est considéré, en raison de son expérience et de l’étendue de ses relations, comme le « Nestor de l’Europe ». Il entretient une correspondance suivie avec de nombreux souverains, notamment avec sa nièce la reine Victoria, et s’efforce de rapprocher la Grande-Bretagne et la France. Il mène aussi une politique matrimoniale ambitieuse, qui relie sa famille aux maisons régnantes du Portugal, de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Autriche. Ces liens doivent contribuer à protéger la position de la Belgique face à ses puissants voisins. Léopold soutient enfin plusieurs projets coloniaux et entreprises outre-mer, mais ceux-ci échouent. La société belge de colonisation qu’il patronne au Guatemala devient notamment un désastre en raison des conditions difficiles et de la forte mortalité. Plus tard, il soutient les projets mexicains de son gendre Maximilien ainsi que l’envoi d’une légion belge de volontaires. Il ne vit toutefois pas l’issue de l’aventure mexicaine. Après plusieurs problèmes de santé, Léopold meurt le 10 décembre 1865 à Laeken. Ses funérailles solennelles réunissent une importante représentation des familles princières européennes. Il laisse derrière lui un État belge consolidé, une dynastie largement implantée en Europe et l’héritage politique d’un monarque qui a combiné expérience militaire, stratégie dynastique et influence diplomatique.