Charlotte von Belgien

Charlotte de Belgique naquit le 7 juin 1840 au palais de Laeken, dernière enfant et seule fille du couple royal belge, Léopold Ier et Louise d’Orléans. Par sa mère, elle était la petite-fille du roi de France Louis-Philippe Ier et de son épouse Marie-Amélie ; par son père, elle était apparentée à la reine Victoria du Royaume-Uni. Après la révolution de 1848, qui détrôna ses grands-parents et les contraignit à l’exil, Charlotte passa régulièrement du temps auprès de sa famille en Angleterre. La mort de sa mère, en 1850, la marqua profondément. D’enfant vive et expansive, elle devint une adolescente réfléchie et réservée, attachée à l’instruction, à la religion et à l’accomplissement du devoir moral. Elle parlait français, anglais et allemand et développa très tôt la conviction que les souverains étaient particulièrement responsables devant Dieu et devant les hommes. Fille du roi des Belges et réputée pour sa beauté, Charlotte était considérée comme un parti très recherché. Elle refusa la demande en mariage du roi du Portugal, Pierre V, malgré la perspective d’un trône, car elle voyait dans la couronne davantage un lourd fardeau qu’un objectif désirable. En mai 1856, elle rencontra l’archiduc autrichien Maximilien, de huit ans son aîné. Elle fut immédiatement convaincue de vouloir l’épouser. Les fiançailles furent célébrées en décembre de la même année et le mariage eut lieu le 27 juillet 1857 au palais royal de Bruxelles. Cette alliance avec la maison de Habsbourg-Lorraine renforça encore le prestige de la jeune dynastie belge. Les relations avec la famille de Maximilien demeurèrent toutefois difficiles. À Vienne, Charlotte entra en conflit avec l’impératrice Élisabeth, épouse de son beau-frère François-Joseph Ier. Elle supportait particulièrement mal la grande intimité qui unissait Élisabeth et Maximilien. Lorsque celui-ci fut nommé vice-roi de Lombardie-Vénétie en 1857, le couple s’installa à Milan et passa beaucoup de temps à Venise ainsi qu’au château de Miramare, près de Trieste. Charlotte participa aux obligations représentatives, visita des écoles et des institutions charitables et s’adonna à l’équitation, à la peinture et à la natation. Elle contribua également à l’aménagement des jardins de Miramare. Dans le même temps, Maximilien s’éloignait de plus en plus d’elle, et Charlotte se plaignait de sa solitude et de son ennui. Maximilien dut abandonner sa charge en 1859 sous la pression de la cour de Vienne, qui désapprouvait sa politique jugée trop libérale, sa clémence envers les insurgés italiens et ses dépenses élevées. Le couple se retira à Miramare. C’est là que Charlotte fut confrontée à un projet politique appelé à déterminer toute son existence : Napoléon III voulait établir au Mexique un empire catholique dépendant de la France et cherchait un souverain approprié. Des émigrés conservateurs mexicains proposèrent la couronne à Maximilien. Bien qu’il hésitât et que le soutien dont il jouissait dans le pays fût largement surestimé, Charlotte le convainquit d’accepter cette mission, qu’elle considérait comme une entreprise historique destinée à rétablir l’ordre et la civilisation sous la direction des Habsbourg. Le 10 avril 1864, Maximilien et Charlotte furent proclamés empereur et impératrice du Mexique à Miramare. Après un voyage qui passa par Rome et l’Atlantique, ils arrivèrent à Veracruz le 28 mai et entrèrent à Mexico le 12 juin. Ils firent du château de Chapultepec leur résidence principale et entreprirent de coûteux travaux d’aménagement malgré la situation financière tendue. Charlotte joua un rôle important dans les fêtes, les défilés et les cérémonies officielles et prit la tête de l’ordre nouvellement créé de Saint-Charles. Lorsque Maximilien s’absentait, il la nommait régente. Elle présidait alors le Conseil des ministres et accordait des audiences publiques le dimanche ; c’est pourquoi elle est considérée comme la première femme à avoir gouverné elle-même dans les Amériques. Le règne du couple impérial demeura précaire dès le début. La France, la Belgique et l’Autriche soutenaient Maximilien militairement, mais une guerre civile opposait dans le pays les républicains aux partisans de l’Empire. Maximilien tenta de réconcilier les forces libérales et conservatrices. Sa politique de sécularisation l’aliéna cependant aux conservateurs et au clergé, tandis que les républicains, dirigés par Benito Juárez, poursuivaient leur résistance. Sous la pression de l’armée française, Maximilien promulgua en 1865 une loi permettant de condamner à mort, sans procédure régulière, les adversaires armés. Des centaines d’insurgés et d’opposants politiques furent ainsi exécutés. À la fin de 1865, Charlotte entreprit un voyage au Yucatán, où elle reçut un accueil relativement favorable et visita les ruines d’Uxmal. Lorsque Napoléon III décida au début de 1866 de retirer les troupes françaises, l’Empire mexicain devint presque impossible à maintenir militairement. Charlotte se rendit en Europe en juillet 1866 afin de supplier personnellement Napoléon de poursuivre son soutien. Ses entretiens en France échouèrent cependant. Le pape Pie IX, qu’elle rencontra ensuite à Rome, refusa lui aussi de continuer à s’impliquer dans l’entreprise mexicaine. Ces refus successifs plongèrent Charlotte dans une grave crise psychique. Elle développa des craintes de persécution et d’empoisonnement, refusa parfois de se nourrir et de boire et demanda même au pape de l’héberger au Vatican. Des médecins diagnostiquèrent par la suite une maladie mentale sévère, dont la cause exacte fait encore l’objet d’interprétations diverses. Alors que Charlotte était retenue en Europe puis ramenée en Belgique, Maximilien fut capturé au Mexique et fusillé le 19 juin 1867 sous le gouvernement de Benito Juárez. Sa famille lui cacha d’abord sa mort. Elle ne l’apprit qu’en janvier 1868 et en fut profondément bouleversée. Elle vécut d’abord au pavillon de Tervuren et au palais de Laeken, puis s’installa définitivement en 1879 au château de Bouchout, à Meise. Elle y demeura pendant quarante-huit ans presque entièrement à l’écart de la vie publique. Son état mental alternait entre de longues périodes de silence, des conversations confuses et de violentes crises de colère. Elle conserva le souvenir de Maximilien, s’occupa de promenades, de travaux d’aiguille, de jeux de cartes et de musique, et ne recevait que rarement la visite de ses proches. Même pendant la Première Guerre mondiale, sa vie à Bouchout resta largement inchangée. Son statut d’archiduchesse d’Autriche protégea le domaine des interventions de l’occupant allemand. Charlotte mourut le 19 janvier 1927, à l’âge de 86 ans, d’une pneumonie provoquée par la grippe. Elle fut inhumée dans la crypte royale de l’église Notre-Dame de Laeken. Sa vie mouvementée de princesse de Belgique, d’archiduchesse d’Autriche et d’impératrice du Mexique resta étroitement liée à l’échec de l’Empire mexicain, à la perte de son époux et à son isolement psychique durant plusieurs décennies.