Josef Franz Leopold Erzherzog von Österreich

L’archiduc Joseph Franz Leopold de Habsbourg-Lorraine naquit le 9 avril 1799 à la Hofburg de Vienne. Il était le septième enfant et le deuxième fils de François II, dernier empereur du Saint-Empire romain germanique, et de sa seconde épouse, Marie-Thérèse. Son frère aîné était l’archiduc Ferdinand. Joseph Franz appartenait ainsi à la famille régnante d’Autriche à une époque politiquement mouvementée, marquée par de profonds bouleversements de l’organisation étatique de l’Europe. Son père, François II, était empereur du Saint-Empire romain germanique depuis 1792. En 1804, il prit également le titre d’empereur d’Autriche. Deux ans plus tard, il mit fin au Saint-Empire romain germanique, craignant que l’influence croissante de l’empereur français n’entraîne une nouvelle extension de son pouvoir. Joseph Franz ne vécut toutefois ces transformations politiques que comme un très jeune enfant. Sa mère, Marie-Thérèse, était la fille aînée de Ferdinand, roi de Naples et de Sicile. Elle portait le nom de sa grand-mère, l’impératrice Marie-Thérèse. Les parents de Joseph Franz étaient étroitement apparentés : ils étaient cousins germains. Pour François II, il s’agissait d’un second mariage, après la mort, en 1790, de sa première épouse, une princesse de Wurtemberg, décédée en même temps que la fille qu’elle portait encore. La famille de Joseph Franz comptait de nombreux enfants, mais elle dut aussi faire face à plusieurs décès précoces. À la naissance de Joseph Franz, sa sœur Maria Karolina était déjà morte. Quelques mois après sa naissance, le 30 juin 1799, sa sœur Karolina Ludovika mourut à son tour. Cinq autres enfants vinrent ensuite au monde. Joseph Franz faisait donc partie d’une fratrie nombreuse, dont certains membres n’eurent qu’une brève existence. L’année 1807 apporta à la famille une série de lourdes épreuves. Le 6 avril, Marie-Thérèse, enceinte de son douzième enfant, tomba malade et accoucha prématurément d’une fille. L’enfant mourut le jour même. Quelques jours plus tard, le 13 avril, l’impératrice mourut elle aussi. Joseph Franz perdit ainsi sa mère alors qu’il n’avait que huit ans. Peu après, l’archiduc tomba lui-même malade. La fièvre jaune est évoquée comme cause possible de sa mort, mais la variole est également mentionnée. Le 30 juin 1807, Joseph Franz mourut à la Hofburg de Vienne, un peu plus de deux mois seulement après le décès de sa mère. Il était âgé de huit ans. Sa dépouille fut transférée dans la crypte impériale, lieu traditionnel de sépulture de sa maison régnante. L’urne contenant son cœur se trouve dans l’église des Augustins de Vienne. Joseph Franz n’exerça aucune fonction politique ou militaire et, en raison de sa mort précoce, ne put jouer de rôle historique personnel. Sa courte vie illustre néanmoins l’histoire familiale de la maison impériale d’Autriche, marquée par une forte mortalité infantile et de nombreux deuils personnels au moment de la transition entre le Saint-Empire romain germanique et l’empire d’Autriche.