Elisabeth von Österreich-Ungarn

Elisabeth Amalie Eugenie de Bavière, généralement appelée « Sisi » par sa famille et ses proches, naquit le 24 décembre 1837 à Munich. Elle appartenait à la maison de Wittelsbach et était la fille du duc Maximilien Joseph de Bavière et de la princesse Ludovika, sœur du roi de Bavière Louis. Elle passa principalement son enfance au château de Possenhofen, au bord du lac de Starnberg, loin de la cour munichoise et de ses usages formels. Elle y grandit dans une relative liberté, aimant la nature, l’équitation, les longues promenades et les animaux. Elle s’intéressait au dessin et écrivait des poèmes, tandis que les leçons et les obligations mondaines lui plaisaient beaucoup moins qu’une vie indépendante. Elle était particulièrement proche de sa sœur aînée, Hélène. À l’origine, Hélène devait épouser le jeune empereur d’Autriche François-Joseph. Lors d’une rencontre à Bad Ischl en 1853, le destin prit toutefois une autre direction. L’empereur, alors âgé de vingt-trois ans, fut attiré par Elisabeth, qui n’en avait que quinze, et demanda finalement sa main. Flattée par cette attention, Elisabeth tomba amoureuse de François-Joseph, tout en redoutant la position et les responsabilités qui l’attendaient. Les fiançailles furent annoncées cinq jours après leur rencontre. Elles suscitèrent l’enthousiasme en Bavière, mais furent accueillies avec froideur à Vienne. Le 24 avril 1854, Elisabeth épousa François-Joseph dans l’église des Augustins de Vienne. À seize ans, elle devint impératrice d’Autriche ; elle porta ensuite aussi les titres de reine de Hongrie, ainsi que de reine de Croatie et de Bohême. La jeune femme était peu préparée à l’univers rigide de la cour des Habsbourg. Les règles qui y régnaient, les innombrables réceptions et la surveillance constante lui pesaient. Sa belle-mère, l’archiduchesse Sophie, exerçait une grande influence sur la cour et sur son fils, et cherchait à façonner Elisabeth selon ses propres conceptions. François-Joseph aimait sincèrement son épouse, mais il ne parvint pas à résoudre le conflit entre sa mère et sa femme. Comme mère, Elisabeth se sentit également privée de pouvoir. Sa première fille, Sophie, naquit le 5 mars 1855, et sa seconde, Gisèle, en juillet 1856. Sophie prit largement en charge l’éducation des enfants et limita l’accès d’Elisabeth à ses filles. Ce n’est qu’après l’intervention de François-Joseph que celles-ci purent être installées plus près de leur mère. La mort de la petite Sophie en 1857, au cours d’un voyage en Hongrie, accabla Elisabeth. Elle se replia sur elle-même, développa une tendance durable à la mélancolie et à la dépression, et s’éloigna aussi de sa fille survivante. Le 21 août 1858 naquit l’héritier du trône tant attendu, Rodolphe. Sa naissance améliora la position d’Elisabeth à la cour, mais Sophie prit de nouveau en main l’éducation de l’enfant. Plus tard, Elisabeth s’opposa notamment à la formation militaire très sévère imposée à son fils, sans toutefois pouvoir s’y opposer pleinement. Rodolphe souffrit de voir rarement sa mère. Avec sa dernière fille, Marie-Valérie, née en 1868, Elisabeth insista en revanche pour assumer elle-même l’éducation de l’enfant. Marie-Valérie devint sa compagne préférée et l’accompagna dans nombre de ses voyages. La relation d’Elisabeth avec la Hongrie prit une importance particulière. Alors qu’elle trouvait la cour viennoise étroite et figée, elle découvrit en Hongrie une atmosphère plus paisible et des personnes dont l’attitude indépendante l’impressionnait. Elle apprit le hongrois, étudia l’histoire et la littérature du pays et entretint des contacts avec des hommes politiques hongrois tels que Ferenc Deák et Gyula Andrássy. Sa proximité personnelle avec la Hongrie en fit une médiatrice importante entre les forces hongroises et François-Joseph. Ses efforts contribuèrent à l’accord de 1867, qui donna naissance à la double monarchie austro-hongroise. François-Joseph et Elisabeth furent couronnés à Budapest roi et reine de Hongrie. En signe d’attachement, ils reçurent le château de Gödöllő. Elisabeth aimait particulièrement séjourner à Gödöllő et à Budapest. Marie-Valérie, née à Budapest, fut surnommée à la cour « l’enfant hongroise ». Elisabeth se détourna progressivement des obligations de la cour. Ses problèmes de santé, son épuisement et ses crises psychologiques renforcèrent son besoin de prendre ses distances. À partir de 1860, elle entreprit de longs voyages, notamment à Madère, à Corfou, en Angleterre, en France et dans diverses régions de la Méditerranée. Elle visita plus tard aussi le Maroc, l’Algérie, Malte, la Turquie et l’Égypte. Les voyages devinrent pour elle un moyen d’échapper à la cour, aux tensions familiales et à son agitation intérieure. Elle ne passa bientôt plus que quelques mois par an à Vienne, voyageant souvent seule et vivant parfois presque indépendamment de sa famille. Elisabeth accordait une attention considérable à son apparence. Elle maintenait son poids par des régimes stricts, de longues heures d’équitation, de grandes marches et une gymnastique intensive. Ses cheveux, exceptionnellement longs, étaient soignés plusieurs heures chaque jour. Elle employait de nombreux produits de beauté, portait des corsets très serrés et, après l’âge de trente-deux ans, évita les portraits officiels et les photographies afin de préserver l’image de sa beauté intemporelle. Elle lisait beaucoup, apprenait des langues et écrivait, sous l’influence de Heinrich Heine, de nombreux poèmes. Elle y évoquait ses voyages, sa solitude et son regard critique sur le monde des Habsbourg. Le coup le plus dur de sa vie fut la mort de son fils unique, Rodolphe, le 30 janvier 1889 à Mayerling. Rodolphe mourut avec sa jeune compagne Mary Vetsera ; on ne sut jamais avec certitude s’il s’agissait d’un suicide commun ou d’un crime. Elisabeth croyait que son fils avait été assassiné et ne se remit jamais de cette perte. Au cours des années suivantes, elle perdit également son père, sa sœur, sa mère et son proche ami Gyula Andrássy. Elle porta le plus souvent des vêtements noirs, évita la vie publique et dissimula fréquemment son visage aux regards curieux. Le 10 septembre 1898, Elisabeth fut assassinée lors d’un séjour à Genève. L’anarchiste italien Luigi Lucheni l’attaqua avec une lime aiguisée. Dans un premier temps, Elisabeth remarqua à peine sa blessure et poursuivit son chemin, mais elle s’effondra peu après. Elle mourut à l’âge de soixante ans des suites de cette grave blessure. François-Joseph, qui resta son époux pendant quarante-quatre ans, fut profondément bouleversé par sa mort. Sa dépouille fut transportée à Vienne et inhumée dans l’église des Capucins. Après sa mort, Elisabeth devint une figure historique et culturelle aux multiples facettes. Sa vie fut adaptée en opérettes, comédies musicales, ballets, films, productions télévisées et romans. La trilogie cinématographique « Sissi », avec Romy Schneider, contribua surtout à forger l’image romantique de la jeune impératrice. Des représentations ultérieures insistèrent davantage sur sa solitude, ses fragilités psychologiques, son désir de liberté et la place difficile qu’elle occupait entre famille, cour et politique. Des ordres, des ponts, des quartiers, des jardins et d’autres lieux furent également baptisés en son honneur. Elisabeth resta ainsi dans les mémoires à la fois comme impératrice d’Autriche, comme reine liée à la Hongrie et comme une femme qui chercha toute sa vie une liberté personnelle.