Elisabeth von Österreich

Élisabeth d’Autriche (9 juillet 1526–15 juin 1545) fut, par son mariage, reine de Pologne et grande-duchesse de Lituanie. Membre de la maison de Habsbourg, elle était l’aînée des quinze enfants de Ferdinand Ier, futur empereur du Saint-Empire romain germanique, et d’Anne de Bohême et de Hongrie. Sa courte vie fut marquée par les ambitions dynastiques, une éducation religieuse stricte, un mariage malheureux et une grave maladie. Élisabeth naquit cinq ans après le mariage de ses parents. Elle passa l’essentiel de son enfance à la Hofburg d’Innsbruck. Avec ses frères et sœurs, elle reçut une éducation exigeante dispensée par l’humaniste Kaspar Ursinus Velius. Elle apprit l’allemand, l’italien et le français et fut élevée dans la stricte foi catholique. Ses parents étaient des catholiques convaincus ; Ferdinand réagit avec une extrême dureté lorsqu’il découvrit qu’un des précepteurs de ses enfants éprouvait de la sympathie pour le luthéranisme. Élisabeth et ses sœurs apprirent également à danser et à jouer des instruments à clavier. Dès sa petite enfance, Élisabeth fut destinée à un mariage politique. Ce projet s’inscrivait dans le conflit autour de la couronne de Hongrie après la mort, en 1526, du roi Louis de Hongrie et de Bohême. Louis étant mort sans héritier, le père d’Élisabeth, Ferdinand, et Jean Zápolya revendiquèrent tous deux le trône de Hongrie. Le roi de Pologne Sigismond Ier le Vieux et une partie de la noblesse hongroise soutenaient Zápolya. Un mariage entre Élisabeth et le fils de Sigismond devait mettre fin au soutien polonais accordé à son rival et renforcer les relations entre les Habsbourg et la Pologne. La reine de Pologne Bona Sforza, mère du futur époux, s’opposa toutefois à cette union. Elle craignait l’influence croissante des Habsbourg et tenta pendant des années d’empêcher le mariage. Malgré cela, Sigismond II Auguste, âgé de dix ans, fut couronné roi de Pologne et grand-duc de Lituanie en février 1530, du vivant de son père, afin de garantir sa succession. En novembre de la même année, un contrat de mariage préliminaire fut conclu à Poznań. La dot d’Élisabeth devait s’élever à 100 000 ducats ; en échange, plusieurs villes polonaises devaient lui être attribuées comme douaire. Élisabeth et Sigismond II Auguste étant étroitement apparentés, le pape devait accorder une dispense spéciale autorisant leur mariage. Le pape Clément VII la délivra en 1531. En raison de l’opposition de Bona, le contrat de mariage définitif ne fut toutefois signé qu’en juin 1538. La cérémonie de fiançailles eut lieu à Innsbruck en juillet de la même année. Bona continua à défendre une autre union pour son fils et proposa à la place une princesse française. Élisabeth fut également préparée à son futur rôle à la cour. En 1538, elle se rendit à Linz puis à Vienne avec son père et plusieurs de ses frères et sœurs, afin de se familiariser avec les usages de la cour et de se préparer à la confirmation catholique. Celle-ci eut lieu en 1539 dans la chapelle royale. Un ambassadeur vénitien en fut le parrain, et le célébrant, Girolamo Aleandro, décrivit les jeunes Habsbourg comme semblables à un chœur d’anges. En 1541, la famille regagna Innsbruck. En avril 1543, Élisabeth partit de Vienne pour la Pologne avec une escorte de douze personnes. À Olomouc, elle fut accueillie par l’évêque de Płock et quelque 1 500 chevaliers. Le 5 mai, elle entra à Cracovie et rencontra Sigismond II Auguste pour la première fois. Le lendemain, la jeune fille de seize ans épousa le roi, âgé de vingt-deux ans, dans la cathédrale du Wawel et fut couronnée reine de Pologne. Les festivités durèrent deux semaines. À la cour polonaise, Élisabeth fut appelée la « jeune reine », tandis que Bona prit désormais le titre de « vieille reine ». Le mariage se révéla rapidement malheureux. Sigismond II Auguste avait déjà plusieurs maîtresses et poursuivit ses relations extraconjugales après les noces. Élevée dans une famille stricte où l’obéissance était une règle, Élisabeth était trop timide pour s’opposer fermement à son mari. Le long voyage vers la Pologne avait encore fragilisé sa santé déjà précaire. Elle souffrait de crises d’épilepsie, qui devinrent de plus en plus fréquentes au cours du mariage. Bona Sforza manifesta ouvertement son aversion pour sa belle-fille et continua à chercher des moyens de faire échouer l’union. Elle mit même en doute la validité de la dispense pontificale, ce qui conduisit à la délivrance d’une nouvelle autorisation en mai 1544. La noblesse polonaise, en revanche, éprouvait de la sympathie pour Élisabeth, une jeune femme agréable, négligée par son mari et malmenée par sa belle-mère ambitieuse. Son beau-père, Sigismond Ier le Vieux, lui était également favorable, mais il était trop faible pour la protéger efficacement contre Bona. Deux mois seulement après le mariage, la peste atteignit Cracovie. La famille royale quitta la capitale et Sigismond II Auguste se rendit dans le grand-duché de Lituanie. Élisabeth voyagea avec Sigismond Ier et Bona à travers plusieurs villes polonaises. Les époux ne se retrouvèrent qu’un an plus tard, à Brest. Entre-temps, Sigismond II Auguste avait pris goût à l’exercice indépendant du pouvoir en Lituanie et avait convaincu son père de lui confier le gouvernement du grand-duché. À l’automne 1544, le couple s’installa à Vilnius. Sigismond s’efforça d’abord de préserver auprès des Habsbourg l’apparence d’un mariage réussi. Il recommença bientôt à négliger Élisabeth et entama une relation avec Barbara Radziwiłł. En avril 1545, l’état d’Élisabeth se dégrada brutalement. Ses crises d’épilepsie devinrent toujours plus pénibles. Le 8 juin, Sigismond II Auguste partit pour Cracovie afin de recevoir la dot d’Élisabeth, laissant seule son épouse gravement malade à Vilnius. À Cracovie, il se renseigna sur les traitements possibles et demanda à Ferdinand Ier d’envoyer des médecins. Mais il était trop tard. Élisabeth mourut le 15 juin 1545, à seulement dix-huit ans, épuisée par ses nombreuses crises. Le 24 juillet, après le retour de son mari, elle fut inhumée dans la cathédrale de Vilnius, à côté de l’oncle de celui-ci, le roi Alexandre Jagellon. Après la mort d’Élisabeth, Sigismond II Auguste épousa d’abord sa maîtresse Barbara Radziwiłł, puis la sœur cadette d’Élisabeth, Catherine d’Autriche. Il n’eut aucun enfant vivant avec ses trois épouses.