Barbara von Österreich

Barbara d’Autriche naquit le 30 avril 1539 à Vienne, en tant que onzième enfant du futur empereur romain germanique Ferdinand Ier et de son épouse, Anne de Bohême et de Hongrie. Issue de la maison de Habsbourg, elle était apparentée, par ses parents, à d’importantes familles régnantes européennes. Du côté paternel, elle descendait de Philippe le Beau et de Jeanne Ire de Castille ; du côté maternel, de Ladislas II, roi de Bohême et de Hongrie, ainsi que d’Anne de Foix, de la maison de Foix-Grailly. Après la mort de sa mère en 1547, Ferdinand Ier confia ses filles célibataires à la garde de religieuses dans un couvent d’Innsbruck. Barbara y vécut jusqu’à son mariage. Elle ne quitta temporairement le couvent qu’en 1552, lors de l’incursion de troupes protestantes au Tyrol, lorsqu’elle séjourna avec ses sœurs Magdalena, Margarete, Helena et Johanna au château de Bruneck. Barbara reçut une éducation strictement catholique, fortement marquée par l’influence des jésuites. Parmi les religieux qui jouèrent un rôle important dans sa formation figuraient Petrus Canisius et Diego Laínez ; par la suite, les jésuites demeurèrent également ses confesseurs. La piété religieuse et la charité active devinrent des traits essentiels de sa vie. Ses contemporains portaient des jugements divergents sur son apparence. Certains observateurs la décrivaient comme peu séduisante et relevaient la prognathie caractéristique de nombreux Habsbourg, tandis qu’un diplomate vénitien la considérait comme la plus belle des archiduchesses célibataires. Le mariage de Barbara fit d’abord l’objet de diverses considérations dynastiques. En 1560, elle fut envisagée comme épouse possible du duc Guglielmo de Mantoue, qui épousa finalement sa sœur aînée Eleonora. En 1562, plusieurs prétendants demandèrent la main de sa sœur cadette Johanna, parmi lesquels un prince de Transylvanie, l’héritier du trône de Florence Francesco et le duc de Ferrare Alfonso. L’empereur Ferdinand décida alors de marier Barbara à Alfonso. Une alliance entre les Habsbourg et la maison d’Este devait contribuer à limiter l’influence française sur Ferrare. Cette décision fut également soutenue par Philippe II d’Espagne, allié du duc de Florence. En juillet 1565, Barbara rencontra Alfonso II pour la première fois, lorsque celui-ci se rendit à Innsbruck. En novembre, elle partit avec sa sœur Johanna pour Trente, où des envoyés pontificaux devaient préparer une cérémonie de mariage commune. En raison de nouvelles tensions entre les maisons souveraines concernées, la célébration fut toutefois transférée dans les résidences respectives des futurs époux. Barbara arriva à Ferrare le 1er décembre 1565 et épousa, le 5 décembre, Alfonso II, duc de Ferrare, de Modène et de Reggio. Les festivités nuptiales se prolongèrent jusqu’au 9 décembre. Elles comprenaient notamment la construction d’un « temple de l’amour » et un grand tournoi. Parmi les invités se trouvait également l’ancien prétendant de Barbara, le duc de Mantoue, accompagné de son épouse Eleonora. Le poète Torquato Tasso, alors attaché à la cour de Ferrare, assista à l’entrée de la mariée dans la ville et aux célébrations. Il reprit plus tard ses impressions dans la pastorale « Aminta » et consacra plusieurs poèmes à Barbara. En tant que duchesse de Ferrare, de Modène et de Reggio, Barbara gagna l’affection et le respect de ses sujets par l’attention qu’elle portait aux personnes dans le besoin. Bien qu’elle ne maîtrisât pas l’italien, elle entretenait avec Alfonso une relation étroite et fondée sur une profonde compréhension mutuelle. Leur mariage resta sans enfant, mais fut considéré comme heureux. Environ un an après les noces, Alfonso prit part à une guerre contre les Ottomans. Barbara s’inquiéta vivement pour lui, et cette épreuve morale eut des conséquences sur sa santé : à partir de cette période, elle souffrit de maladies persistantes. Barbara resta une catholique convaincue, tout en entretenant de bonnes relations avec sa belle-mère protestante, Renata de France. À Ferrare, elle apporta un soutien particulier aux jésuites qui l’avaient déjà accompagnée spirituellement à Innsbruck. Après les graves tremblements de terre de 1570 et 1571, elle prit soin des filles et des jeunes femmes ayant perdu leurs parents. Elle fonda à Ferrare l’orphelinat de Sainte-Barbara afin de les accueillir. Entre les deux séismes, la duchesse dut vivre quelque temps sous une tente, ce qui aggrava encore son état de santé déjà fragile. Barbara d’Autriche mourut de la tuberculose à Ferrare le 19 septembre 1572, à l’âge de 33 ans. Sa mort prématurée provoqua un grand deuil parmi la population, particulièrement chez les jésuites. Le supérieur de l’ordre autorisa Alfonso II à faire inhumer son épouse près de l’autel de l’église jésuite de Ferrare. Sept ans plus tard, le duc veuf se remaria pour la troisième fois avec Margarete de Mantoue, nièce de Barbara. Après sa mort, Barbara continua d’occuper une place dans la culture italienne. Torquato Tasso lui consacra plusieurs sonnets, des canzones, une oraison funèbre et un dialogue. Le poète Giovanni Battista Guarini écrivit lui aussi une canzone en sa mémoire. Deux portraits de Barbara sont conservés au Kunsthistorisches Museum de Vienne : l’un la représente pendant les négociations relatives à son mariage avec Alfonso ; l’autre, réalisé en 1565 après son mariage, la montre en pied.