Afonso, Prince Imperial of Brazil

Dom Afonso, prince du Brésil, naquit le 23 février 1845 au palais de São Cristóvão, à Rio de Janeiro. Il était l’aîné des enfants de l’empereur Dom Pedro II et de l’impératrice Teresa Cristina des Deux-Siciles, et appartenait ainsi à la branche brésilienne de la maison de Bragance. Dès sa naissance, il porta le titre honorifique de « Dom ». Son nom complet était Afonso Pedro de Alcântara Cristiano Leopoldo Filipe Eugênio Miguel Gabriel Rafael Gonzaga. Il fut nommé d’après Afonso, duc de Bragance, un ancêtre de la famille royale portugaise et fondateur de la maison de Bragance. Afonso était le petit-fils du premier empereur du Brésil, Pedro I, et le neveu de la reine portugaise Marie II. Par sa mère, il était également le petit-fils de François Ier et le neveu de Ferdinand II, qui régnèrent successivement comme rois des Deux-Siciles. Sa naissance fut accueillie avec une grande joie dans tout l’Empire, car le Brésil attendait un héritier masculin au trône. À la cour, l’événement fut célébré par des fusées, des salves d’artillerie, une journée de fête, des illuminations et des réjouissances publiques. Pedro II présenta le nouveau-né aux personnes réunies dans le palais. Submergé par l’émotion, il ne put achever son annonce. La naissance de ce fils eut également des effets sur la vie personnelle du couple impérial. Pedro II, auparavant considéré comme réservé et timide, devint plus ouvert et plus sûr de lui. Sa relation initialement tendue avec Teresa Cristina s’améliora aussi. Leur mariage arrangé avait été peu heureux, mais leurs enfants créèrent de nouveaux intérêts domestiques communs et rapprochèrent les parents, qui développèrent une affection sincère l’un pour l’autre. Afonso grandit d’abord en bonne santé et fut désigné comme prince du Brésil en sa qualité de fils aîné et d’héritier du trône. En raison de son sexe et de sa position de futur empereur, il attira particulièrement l’attention de son père. Il ressemblait physiquement à Pedro II, notamment par le visage, les cheveux et les yeux. Dès sa petite enfance, il commença à marcher et à prononcer quelques mots, encore largement incompréhensibles. Dans une lettre adressée à sa sœur Marie II, Pedro II évoqua avec bonheur la santé et le développement de ses enfants, en mettant particulièrement en avant le petit Afonso. Le 11 juin 1847 survint la tragédie qui mit fin à la courte vie d’Afonso. Le prince, âgé de presque deux ans et demi, jouait dans la bibliothèque du palais lorsqu’il fut saisi de violentes convulsions. Sa nourrice le trouva et le conduisit à son lit, mais il mourut peu après. Ce n’est qu’à sa mort que l’on découvrit qu’il souffrait d’épilepsie, comme son père. Pour Pedro II et Teresa Cristina, la perte de leur fils unique fut accablante. L’inquiétude était d’autant plus grande que l’impératrice était alors enceinte et que le choc pouvait mettre sa santé en danger. Elle accoucha néanmoins sans complication le 13 juillet d’une fille, qui reçut le prénom de Leopoldina. Dans une lettre adressée à sa belle-mère, l’impératrice Amélie, Pedro II exprima sa profonde douleur après la mort d’Afonso. Peu après le décès, sa fille aînée Isabel fut elle aussi victime d’une violente crise de convulsions, ce qui effraya encore davantage l’empereur. Trois jours après la mort du prince, de grandes funérailles d’État furent célébrées dans la soirée. Une cérémonie d’une telle ampleur n’avait pas eu lieu depuis la mort, en 1833, de Paula, la sœur de Pedro II. Afonso fut d’abord inhumé au couvent d’Ajuda, à Rio de Janeiro. Après la démolition de celui-ci en 1911, ses restes furent transférés dans le mausolée du couvent de Santo Antônio. D’autres membres de la maison brésilienne de Bragance y reposent également, notamment son frère cadet Pedro, son oncle João et sa tante Paula. La mort d’Afonso marqua durablement l’évolution de la monarchie brésilienne. L’année suivante, Pedro II eut certes un autre fils, Pedro Afonso, mais celui-ci mourut lui aussi en bas âge. L’empereur perdit ainsi ses deux descendants masculins. Sa fille Isabel demeurait légalement l’héritière du trône, mais Pedro II doutait qu’une femme puisse être durablement reconnue comme souveraine dans une société brésilienne fortement dominée par les hommes. Il ne prépara pas suffisamment Isabel aux responsabilités d’une future impératrice et ne chercha pas non plus à renforcer son acceptation au sein de l’élite politique du pays. La perte de ses fils amena également Pedro II à douter de l’avenir de l’Empire. Au début de son règne, il avait guidé le pays à travers de graves crises et préservé l’unité d’un royaume menacé de désintégration. À la mort d’Afonso, le Brésil entrait justement dans une période de prospérité, de développement et de calme politique. Pourtant, l’absence d’un héritier masculin fit perdre à l’empereur la motivation de promouvoir la fonction impériale comme une institution dynastique destinée à ses descendants. Il se consacra davantage à la Constitution, à la modernisation et au progrès social, et se préoccupa moins d’assurer la survie à long terme de la monarchie. Cette réticence à protéger le système et à préparer une succession féminine contribua finalement à sa chute. En 1889, Pedro II fut renversé par un coup d’État, mettant fin à l’Empire du Brésil. Tout au long de sa courte vie, Afonso porta le titre de « Son Altesse impériale Dom Afonso, prince du Brésil ». Il fut également président d’honneur de l’Institut historique et géographique brésilien. Plusieurs hautes distinctions brésiliennes lui furent attribuées, notamment les dignités de grand commandeur des ordres du Christ, de Saint-Benoît d’Aviz et de Saint-Jacques de l’Épée, ainsi que la grand-croix de l’ordre de Pedro I et la grand-croix, accompagnée de la dignité de grand dignitaire, de l’ordre de la Rose.