Katharina von Österreich

Katharina von Österreich wurde am 15. September 1533 als eines von fünfzehn Kindern des römisch-deutschen Kaisers Ferdinand I. und dessen Ehefrau Anna von Böhmen und Ungarn geboren. Ihre Kindheit verbrachte sie vor allem in der Hofburg in Innsbruck. Sie erhielt eine streng religiöse und disziplinierte Erziehung und lernte Italienisch und Latein. Schon früh wurde sie in die habsburgische Heiratspolitik einbezogen. 1543 verlobte sie sich mit Francesco III. Gonzaga, dem Herzog von Mantua und Markgrafen von Montferrat. Die Verbindung sollte den Einfluss der Habsburger in Norditalien stärken und ihre Stellung gegenüber Frankreich verbessern. Da Katharina und Francesco damals erst neun beziehungsweise zehn Jahre alt waren, fand die Hochzeit erst am 22. Oktober 1549 statt. Katharina wurde mit einer Mitgift von 100.000 rheinischen Gulden nach Mantua gebracht. Die Ehe dauerte jedoch nur wenige Monate: Am 21. Februar 1550 ertrank Francesco im Comer See. Katharina kehrte als Witwe nach Innsbruck zurück. Um ihre Aussichten auf eine weitere vorteilhafte Ehe zu verbessern, behaupteten die Habsburger, die Ehe sei nicht vollzogen worden. Nach dem Tod seiner geliebten zweiten Ehefrau Barbara Radziwiłł im Jahr 1551 suchte König und Großfürst Sigismund II. August von Polen und Litauen eine neue Verbindung. Katharinas Vater Ferdinand I. förderte die Heirat, weil er den habsburgischen Einfluss am polnisch-litauischen Hof stärken und zugleich verhindern wollte, dass Polen Sigismunds Schwester Isabella Jagiellon und deren Sohn in den ungarischen Thronstreitigkeiten unterstützte. Beide zukünftigen Ehepartner standen der Verbindung zunächst ablehnend gegenüber. Katharina machte Sigismund für die schlechte Behandlung und den frühen Tod ihrer älteren Schwester Elisabeth von Österreich verantwortlich, die seine erste Ehefrau gewesen war. Sigismund wiederum fürchtete, Katharina könne ebenso kränklich sein wie Elisabeth. Der politische Druck der Habsburger und die drohende Bildung eines Bündnisses mit dem Zarentum Russland führten schließlich dazu, dass Sigismund zustimmte. Die päpstliche Erlaubnis für die Ehe, die wegen ihrer entfernten Verwandtschaft erforderlich war, wurde im Mai 1553 erteilt. Am 23. Juni wurde der Ehevertrag unterzeichnet und die Stellvertreterhochzeit gefeiert. Die eigentliche Hochzeit verzögerte sich wegen Sigismunds Krankheit und fand vom 1. bis zum 30. Juli statt. Katharina erhielt erneut eine hohe Mitgift, dazu Silber, kostbare Kleider und zahlreiche Schmuckstücke. Als Königin von Polen und Großfürstin von Litauen versuchte sie, politischen Einfluss am Hof zu gewinnen. Da sie Italienisch sprach, konnte sie sich mit der Königinmutter Bona Sforza und deren Familie verständigen. Ihr Ehrgeiz verstärkte jedoch Sigismunds Unmut. Die Ehe blieb von Beginn an angespannt. Im Frühjahr 1554 trennten sich die Eheleute erstmals für längere Zeit. Während dieser Trennung teilte Katharina Sigismund mit, sie sei schwanger. Sie berichtete von Beschwerden und glaubte, die Bewegungen des ungeborenen Kindes zu spüren. Hebammen aus dem Hof ihres Vaters wurden nach Litauen geschickt, doch im Herbst erklärte Katharina, dass alle Anzeichen einer Schwangerschaft verschwunden seien. Da weder eine Lebendgeburt noch eine Totgeburt dokumentiert wurde, blieb unklar, ob sie tatsächlich schwanger gewesen war. Später beschuldigte Sigismund sie widersprüchlich, entweder eine Schwangerschaft vorgetäuscht oder absichtlich eine Fehlgeburt herbeigeführt zu haben. Möglich ist auch, dass sie eine Scheinschwangerschaft erlitten hatte. In den folgenden Jahren führten Katharina und Sigismund zunächst noch ein äußerlich geordnetes, aber zunehmend distanziertes Eheleben. Katharina nahm an einzelnen höfischen und politischen Ereignissen teil, vermittelte zwischen ihrem Mann und ihrem Vater und unterhielt Kontakte zu Herzog Albrecht von Preußen. Sie galt als vergleichsweise protestantenfreundlich. 1558 erkrankte sie schwer; Ursache und Art der Krankheit blieben unklar. Später vermutete Sigismund, sie leide an Epilepsie, derselben Krankheit, die auch seine erste Ehefrau und Katharinas Schwester geplagt haben soll. Die Beziehung verschlechterte sich weiter. Im Oktober 1562 sahen sich die Eheleute bei der Hochzeit von Katharinas Schwester zum letzten Mal. Sigismund wollte die Ehe auflösen, um erneut heiraten und einen männlichen Erben zeugen zu können. 1565 beklagte er gegenüber dem päpstlichen Nuntius, die Ehe sei wegen der Verwandtschaft mit seiner ersten Frau problematisch, Katharina hasse Polen, habe die Schwangerschaft von 1554 verursacht und sei wegen ihrer Krankheit für ihn unerträglich. Papst Pius IV. verweigerte jedoch wegen des habsburgischen Einflusses die Aufhebung der Ehe. Nach dem Tod Ferdinands I. versuchte dessen Nachfolger Maximilian II., die Eheleute zu versöhnen oder Katharina die Ausreise aus Polen zu ermöglichen. Ende 1565 verließ sie das Land schließlich, nachdem ihre Abreise zunächst durch polnische Adlige verzögert worden war. In Wien wurde Katharina nicht besonders herzlich empfangen, da man ihr die gescheiterte Ehe anlastete. Sigismund lehnte eine Rückkehr zu ihr entschieden ab und stellte ihr weder einen angemessenen Aufenthaltsort in Polen noch ausreichende Mittel für einen eigenen Hof in Aussicht. Nach einer schweren seelischen Erkrankung zog Katharina im Oktober 1567 nach Linz. Dort lebte sie faktisch wie eine Witwe. Sigismund zahlte ihr jährlich 28.000 Gulden für ihren Hofstaat von mehr als fünfzig Personen. Sie empfing Besuche ihrer Familie, studierte die Bibel und theologische Schriften und legte einen Garten mit Heilkräutern an, aus denen Arzneimittel hergestellt wurden. Offenbar hoffte sie weiterhin auf eine Rückkehr nach Polen und bat Besucher wiederholt um Hilfe. In ihrem Testament bat sie Sigismund um Verzeihung, vermachte ihm ihren von ihm erhaltenen Schmuck und bestimmte den größten Teil ihres Vermögens für wohltätige Zwecke. Katharina von Österreich starb am 28. Februar 1572. Sie wurde zunächst in der Schlosskapelle bestattet. 1599 ließ Kaiser Rudolf II. ihre sterblichen Überreste wegen eines Schlossumbaus in das Kloster St. Florian überführen. Eine feierliche Beisetzung fand jedoch erst 1614 statt; der erhaltene Sarkophag wurde 1781 geschaffen. Sigismund II. August starb wenige Monate nach ihr. Mit seinem Tod erlosch die männliche Linie der Jagiellonen, während die Dynastie durch die spätere Herrschaft seiner Schwester Anna Jagiellon noch für eine weitere Regentschaft fortbestand.