Maria Theresia Elisabeth von Österreich

Maria Teresa Elisabetta Filippina Luisa Giuseppa Giovanna d’Asburgo-Lorena nacque il 20 marzo 1762 a Vienna. Era la primogenita dell’arciduca austriaco Giuseppe, il futuro imperatore del Sacro Romano Impero e re d’Ungheria Giuseppe II, e di sua moglie Isabella di Parma, infanta di Spagna. Suo padre era l’erede al trono dell’Impero asburgico dopo sua madre, l’imperatrice Maria Teresa. Quando Maria Teresa aveva due anni, Giuseppe fu eletto e incoronato re dei Romani, diventando così il designato successore al titolo imperiale. Maria Teresa fu l’unica figlia di Giuseppe a sopravvivere per un periodo relativamente lungo. Fin dall’inizio suo padre le dimostrò grande affetto. Isabella di Parma, invece, soffriva di gravi problemi psicologici, forse depressione o disturbo bipolare, e probabilmente dedicò poca attenzione alla figlia. Nella sua corrispondenza privata menzionò Maria Teresa una sola volta e incidentalmente, mentre non la citò mai nei propri appunti personali. Isabella sviluppò pensieri suicidi e predisse ripetutamente che non avrebbe raggiunto il suo ventiduesimo compleanno e che poco dopo avrebbe “portato con sé” anche la figlia. In realtà morì tre mesi prima di compiere ventidue anni. Dai suoi scritti emerge tuttavia che aveva idee progressiste sull’educazione dei bambini: considerava utili la gentilezza e le spiegazioni ragionevoli e rifiutava l’educazione autoritaria e le punizioni corporali. Non è però noto come mettesse in pratica questi principi nel rapporto con la figlia. Il matrimonio di Isabella fu segnato da quattro gravidanze, due delle quali terminarono con un aborto spontaneo, e ne uscì provata sia fisicamente sia psicologicamente. Nel novembre 1763 morì di vaiolo, dopo aver dato alla luce una figlia prematura, l’arciduchessa Maria Cristina, che morì lo stesso giorno. Maria Teresa aveva allora circa un anno e mezzo. Nonostante la perdita della madre, crebbe circondata da una famiglia numerosa. Alla sua nascita, a corte vivevano nove fratelli e sorelle di suo padre, tra cui il più giovane, l’arciduca Massimiliano Francesco, che aveva soltanto sette anni più di lei. Tra i suoi parenti vi era anche la zia più giovane, Maria Antonia, divenuta in seguito famosa come Maria Antonietta, regina di Francia. Dopo la morte dell’amata moglie, Giuseppe concentrò tutti i suoi sentimenti sulla figlia. Poiché l’imperatrice Maria Teresa si aspettava un erede maschio, nel 1765 egli sposò la cugina di secondo grado Maria Giuseppa di Baviera. Il matrimonio fu infelice. Maria Giuseppa morì anch’ella di vaiolo nel 1767. Non sono tramandate informazioni sul suo rapporto con Maria Teresa. La morte accompagnò in modo insolitamente frequente la breve vita dell’arciduchessa. Oltre alla madre, all’età di tre anni perse il nonno paterno, l’imperatore Francesco I Stefano di Lorena. Dopo la sua morte, suo padre divenne imperatore. Nel 1767 morirono inoltre, prima la matrigna e poi la zia sedicenne Maria Giuseppa, che si preparava alle nozze, entrambe a causa della stessa malattia. Per prevenire ulteriori contagi, nel 1768 l’imperatrice Maria Teresa fece sottoporre Maria Teresa e gli altri membri della famiglia che non avevano ancora avuto il vaiolo alla variolizzazione, una forma di inoculazione contro la malattia. Il provvedimento non poté tuttavia proteggerla dalla morte prematura. A sette anni si ammalò di pleurite. Non accettava cibo né medicine da altre persone, così suo padre si occupò personalmente di lei, senza concedersi riposo. Maria Teresa morì a Vienna il 23 gennaio 1770. L’arciduchessa fu sepolta accanto alla madre e alla sorella morta in tenera età nella Cripta Imperiale. La sua morte sconvolse profondamente Giuseppe II. In una lettera al suocero, Filippo di Parma, scrisse di aver cessato di essere padre e di non riuscire quasi a sopportare la perdita. Continuava a pensare e a ripetere: “Dio, ridammi mia figlia”. La bara di Maria Teresa fu collocata in un sarcofago in stile tardo rococò, realizzato da Balthasar Ferdinand Moll. Il sarcofago reca lo stemma dell’arciduchessa, composto dagli stemmi di Ungheria, Borgogna, Etruria, Austria e Lorena, sormontati dalla corona arciducale. Sul coperchio è raffigurata una bambina addormentata, vestita con una lunga tunica. Ai lati della sua testa si trovano due corone; nelle mani tiene un rosario e un crocifisso. L’iscrizione funeraria in latino celebra la sua devozione, il suo comportamento nobile, il suo acuto intelletto e la bellezza delle sue doti spirituali e fisiche. Descrive Maria Teresa come una bambina più degna del cielo che della terra.